日头偏午，沈砚才告退。走出书房时，他回头看了一眼，见帝王正端着陈皮茶，望着窗外的荷叶出神，侧脸在阳光下显得柔和了些。

回到铺子，王老汉问他在宫里待了多久，他只说“陛下留着喝了杯茶”，没多说别的。

傍晚收摊时，沈砚坐在后院的小凳上，看着灶上的卤汤。汤里的气泡轻轻翻滚，像他心里那点说不清的情绪。比上次更清晰了些，却依旧藏得很深。

至于往后会怎样，他没多想。反正日子还长，卤汤还得慢慢熬，有些事，也该慢慢品。

他不知道的是，静明园的书房里，帝王正把玩着那包陈皮，看着上面沈砚留下的、浅浅的指印，忽然对旁边的太监说：“明日，让沈记的掌柜来陪朕用晚膳吧。”

“是。”太监压下惊讶，连忙应道。

第24章 陈皮

秋老虎来得凶，明明已过白露，日头却依旧毒得很。

沈砚在铺子后院支了张竹榻，上面铺着刚晒过的粗布褥子，透着阳光的暖香。他正低头用麻绳捆扎晾干的陈皮，一卷卷码在竹筐里，看着规整。

“沈小哥，宫里的公公又来了，说陛下让你今晚去含经堂用晚膳。”春桃跑进来时，额头上全是汗，手里还攥着块烫金的帖子，“公公说，就俩人，不用备太多东西。”

沈砚捆陈皮的手顿了顿，麻绳在指尖绕了个圈，勒出浅浅的红痕。

用晚膳？他应了声“知道了”，心里却像被投入颗小石子，漾开圈细微的涟漪。