三日后清晨，阚泽背着个粗布行囊上了路。他走了整整一天，傍晚时分才到县城。

县城的街道比镇上热闹得多，两旁的店铺挂着各色幌子。最显眼的是城门口的告示栏，木牌上贴着黄纸告示，几个皂隶拿着锣在旁边吆喝：“新皇登基首开科举喽！分院试、乡试、会试、殿试……不管是世家子弟还是农家儿郎，只要有才就能考！”

阚泽挤到人群前，踮着脚把告示看了一遍又一遍。只觉得胸口里有团火在烧。

院试定在五日后，考场设在县学。

那天清晨，阚泽特意穿上了母亲连夜缝补的干净布衣，把头发用木簪束得整整齐齐。

进考场时，他看到不少穿着绸缎衣裳的子弟，身边跟着书童，手里提着装着笔墨纸砚的锦盒。有人扫了他一眼，目光落在他身上，带着几分轻蔑。

阚泽手里的粗陶笔洗，那是他用自己烧的陶罐改的，笔是镇上杂货铺最便宜的狼毫。

他深吸一口气，走到自己的考位前坐下。

桌案上摆着考题纸，最上面一行写着：“请问‘克明俊德’之义。”

看到这题的瞬间，阚泽的心忽然定了。

他想起无数个夜晚，油灯下，他一边搓着草绳一边背书，田埂上，他趁着歇晌的功夫，把书摊在膝盖上读，甚至在插秧的时候，脑子里都在琢磨着书上的大道理。

他提笔蘸墨，笔尖落在纸上，没有丝毫犹豫：“俊德者，大德也。昔者帝尧躬行仁道，能明扬天下大德，使九族亲睦，百姓归心……”

放榜那天，县城的校场挤满了人。红榜用朱砂写着名字，从第一名往下排，挂在高高的木架上。阚泽挤在人群里，个子不算高，只能踮着脚从最后一名往前看。

“第三十七名，李二郎。”