帐外的蝉鸣不知何时歇了，晚风带着山菊的香气涌进来。孟宁正指挥士兵检查弓弩，沐慎行在清点药囊，乌若让紫蝶群衔来晒干的艾草，在帐角堆出小小的垛。

姜溯忽然低声说：“其实我常梦见潮州。”

宋廷渊握紧他的手：“梦到火了？”

“不。”姜溯望着帐外渐沉的暮色，“梦到钱叔把刚出炉的桂花糕往我怀里塞，烫得我直跳脚。”

他正说着忽然笑了，“人总得往前走，总不能让死人拖住活人的脚步。”

宋廷渊望着他眼里的光，忽然觉得那些关于潮州的担忧都落了地。

他伸手将人往怀里带了带，声音低得只有两人能听见：“你要走的路，哪怕是刀山火海，我都给你铺成平地。”

姜溯在他怀里闷笑：“那倒不必，铺成桂花路就好。”

…………

北疆军的信鸽落在瞭望塔时，泰州的日头正毒得像要把人烤出油来。

宋朝尘展开姜溯的信笺，墨迹被热风烘得发脆，“泰州需作饵，拖至洛水关见”十个字，瘦硬得像把藏在棉絮里的刀。

他指尖敲了敲案几，玄色披风扫过满地的羊皮舆图：“都过来。”

拓跋烈扛着巨斧挤进帐内，玄铁重甲上的汗珠子滚落在地，砸出小小的湿痕：“将军，刚探过，泰州城墙上的守兵连甲胄都没穿齐，城门缝里还飘着酒气。”