接着，几位掌控着附近水运的小乡绅也陆续到了，气氛还算融洽。

直到沈老爷踏入花厅。

这位沈老爷身材富态，满面红光，一身锦缎长袍，手指上戴着硕大的翡翠扳指。

他笑容可掬，未语先笑，拱手道：“哎呀呀，军师相召，沈某不胜荣幸！宋将军也在，真是蓬荜生辉啊！”

他目光扫过宋廷渊，笑意更深，却带着一丝不易察觉的精明与审视。

“沈老爷客气，请上座。”姜溯抬手虚引，神色淡然。

席间推杯换盏，言笑晏晏。

沈老爷谈笑风生，大谈碧漪镇风物人情，对姜溯的“开仓平价”、“安民抑价”之策更是赞不绝口，直呼“泽被乡里”。

然而，当话题被姜溯不动声色地引向漕运，尤其是青林渡的船只调度时，沈老爷便开始顾左右而言他。

“哎呀，军师有所不知，”

沈老爷抿了口酒，一脸为难，“这漕船调度，牵涉甚广，各家有各家的规矩，水路上更是龙蛇混杂……眼下萧……呃，朝廷那边催得也紧，我们夹在中间，实在是难做啊。”

他巧妙地回避了实质承诺，将难题推给了“规矩”和“朝廷”。

姜溯端着青瓷茶杯，指腹感受着杯壁的温润，唇边笑意不减：

“沈老爷的难处，姜某自然知晓。规矩是死的，人是活的。北疆军所求，不过是为江南百姓打通一条不受盘剥、安稳通行的水路。青林渡扼守要冲，若能得沈老爷这样的贤达相助，理顺漕运，于商贾百姓，皆是大利。”