暮色漫进青州府衙时，苏棠正对着一摞积灰的卷宗皱眉。

这些是从废弃市舶司库房里翻出的旧档，牛皮纸封面上的“端拱年市舶通商册”早已褪色，页脚被虫蛀得千疮百孔。

他要找的是海禁前最后三年的通关记录——那些本该详细记载商船名录、货品种类、抽税数目，甚至船主与管事姓名的文书，却在关键处多有残缺。

“大人，这几本账册的页码对不上。”心腹幕僚江默指着其中一卷，“端拱八年三月到七月的记录，像是被人硬生生撕去了。”

苏棠指尖拂过参差不齐的纸边，边缘还留着暗红的印记，像是被浆糊粘过又强行扯开。

他想起白日里知县提到的“张屠户”——一个市井屠夫竟能“跑船”，而正经渔民却落得家破人亡，这本身就透着诡异。若说海寇猖獗是因海禁断了生路，那这些被刻意抹去的记录里，藏的恐怕就是养寇的根源。

“查张屠户的底细。”苏棠声音沉下来，“他所谓的‘跑船’，是往哪里跑？与哪些人往来？”

江默应声退下。

烛火在苏棠眼中跳动，忽然映出白日里那方绣着海鸥的帕子。那女子提到“市舶司还开着的时候”，提到“官船巡弋”，她的丈夫若真是死于海寇之手，或许能从她那里摸到些线索。

“去寻十字街绣坊的那个寡妇。”苏棠唤来另一个贴身护卫，“悄悄去，莫惊动旁人。就说……巡抚衙门想请她绣一幅海疆图，有要事相询。”

护卫领命而去。