“教主何时释放许夫人？”

许寄北与燕九岭的喜筵，四姊妹齐齐告病缺席，无声的抗议。

“后日公审，四位堂主可参与陪审，是非功过，那日分说。”

新霞堂李氏微笑颔首：“我们四姊妹定然去。请教主明鉴，许夫人错归错，功劳亦不可小觑，扬州六堂大大小小的分号有她筹谋，饮牛津的发展有她经营。即使您心存偏袒，亦不能抹杀她的功劳。”

李氏年轻时姿容昳丽，嫁为人妇后禽兽丈夫动不动拳脚相加，告了里正四次，每次不过和稀泥，终于丈夫卷走积蓄跑了，她一人靠缝补浆洗养活自己跟儿子。最穷的时候，十文钱过半个月，勉强喂饱孩子，自己只煮一碗树皮充饥。贫病磋磨时，唯独许寄端向她施以援手，将她擢升至今日地位。

桂凤堂孙氏早年帮工，身体受了大罪，无法行走，她接道：“一日夫妻百日恩，教主看在往日情分上也该厚待夫人。”

振环堂周氏笑道：“正是正是，教主想必不会忘，请从宽处置。”

周氏比其他三人开朗善谈。她年幼丧父，家中三女一男生计拮据，雨天去帮工都无伞可撑，淋雨一路。她到振环堂工作不久，积蓄日增，还经人介绍嫁给维和堂堂主的儿子，生活从此蒸蒸日上。

女堂主们割舍不掉许寄端的恩情，从商业方面给许寄北施压。

许寄北不明确表态，走出来才教育许慕臻。

“南方一带，女子精明练达，早已是社会的中坚，你以后也莫轻视女子，她们同男子各有本领，善用人才不能拘于男女。君子性非异也，善假于物也。”

“真的放过许寄端？”

许寄北与他沿着河道散步，“我至多褫夺她的地位特权，不会伤她性命。她离开饮牛津定联络旧部造反，那时再清剿，名正言顺。做教主，天下人看着，手腕要拿捏合度”

方方面面都有一大套高深知识，许寄北一股脑儿灌给儿子。

一个衣衫褴褛脏臭得不成人样的乞丐冒冒失失冲到许慕臻面前，要不是他开口的声音听着耳熟，许慕臻根本就认不出——他是三七！