芳如看着殿下跪着的几名低眉顺眼的俊俏少年，眼中毫无波澜，只有一丝不易察觉的厌烦。

她挥了挥手，语气冷淡而斩钉截铁：“哀家身边不缺人伺候。把这些人都带下去，各自遣散。以后，谁再敢往慈宁宫送这些，休怪哀家不讲情面。”

她拒绝了所有试图靠近的“美意”，将那些或谄媚或试探的目光，统统隔绝在慈宁宫外。她的心，仿佛随着那南疆密林中的血腥消息，一同沉入了冰冷的深渊，再难起半分波澜。

无人知晓，无数个深夜里，她是否会想起那个被她默许折磨、最终生死不明的男人，想起儿子那句“希望父母恩爱”的话语，心中是否会掠过一丝悔意，或是刺痛。

就在芳如再次严词拒绝了几位太妃“进献面首”的提议后不久，北狄方面传来了消息。

已成为北狄公主的香娜派人送来国书，言明不日将随北狄大汗阿尔斯楞一同访问大夏，探望昔日同窗、如今的大夏皇帝兮远，并拜见太后。

兮远得知此事，十分欣喜。他少年时在卡略城求学，与性格叛逆却单纯的香娜颇有同窗之谊，加之香娜的身世坎坷，他心中不免存了几分怜惜。他亲自到慈宁宫，恳请芳如务必一同接待。

“母后，香娜她……性子虽倔，但当初在卡略城，最听您的话。有您在，场面也更显郑重。”年轻的皇帝眼中带着期盼，还有一丝不易察觉的、希望借此缓和与母亲之间那层无形隔膜的意味。

看着儿子清亮眼眸中的期待，芳如心中微软，那些关于周凌、关于过往恩怨的沉重思绪暂时被压下。她点了点头，应允了：“哀家知道了。届时会与你一同见她。”

接待北狄使团的地点，定在了京郊一处新近竣工的皇家园林。这园林还是当年周凌在位时亲自批示设计的，融合了南北园林的精华，巧夺天工，今年方才完全建成，正好用以彰显国威。