"老爷，都打点好了。"

管家躬身递上一张烫金名帖，"郑主考收了咱们两千两的'润笔费'，答应将少爷的名次排在二甲三十六名。"

赵员外接过名帖，指尖在那方"礼部之印"上摩挲，眉头却仍未舒展："郑大人可说了考题范围？衡儿这般模样，总要做做样子"

"您放心。"管家凑近低语，"郑大人特意嘱咐，少爷什么都不用做，只需在考场待够时辰——横竖誊录时会有专人'润色'。"

赵员外顿时松了口气。

窗外突然惊起飞鸟，赵衡傻笑着将书页撕得粉碎。

而朱漆大门内，主考郑大人正用银刀慢条斯理地剖开一封火漆密信。

案头堆着的鎏金拜帖已摞成小山，最上方那封烫着汝阳王府的徽记。

"大人。"书吏躬身递上礼单，"今科已有三十六家递了'润笔费'，按老规矩"他比了个"八"的手势。

郑大人轻笑，刀尖挑开汝阳王世子递来的红封——五百两官银票下，还压着张田契。

窗外雨丝斜飞，正打湿了廊下几个寒门学子跪呈的诗卷。

"那些商贾送来的银子，可清退了？"

"都按您吩咐退了。"书吏压低声音，"不过江南盐运使家的小公子"

"蠢货！"银刀"铮"地钉入案几，"他爹去年来京可是得罪了刘大人，也配沾科举的清名？"

偏厅里，几位副考正在分赃。

李学士看着手里的银票，忽然嗤笑："瞧这临川张氏，当真以为千两白银就能买个进士？"

烛火噼啪一跳，映得满室金银器皿泛起冷光。

就在这时，贡院朱漆大门突然炸成漫天木屑！