一场无声的较量，已然拉开了序幕。

翌日，天刚蒙蒙亮，宋清沅便起了身。她特意换上了一套相对低调却不失身份的宫装，既不显得咄咄逼逼人，又不至于被人轻看了去。

沈演之早已在殿外等候，他今日穿了一身玄色常服，金线绣着暗纹，更衬得他身姿挺拔，气度沉稳。

“准备好了？”他见她出来，便自然地伸出手。

宋清沅将手搭在他的掌心，点了点头。“走吧，去见识见识传说中的‘官场不倒翁’。”

户部衙门坐落在皇城的主干道上，朱漆大门，石狮镇守，一派庄严肃穆。门口的官差一见是太子的仪仗，连忙跪地相迎，一路通报进去。

户部尚书李德裕领着一众属官，早已在大堂外候着。见到沈演之和宋清沅，立刻领头跪拜：“臣，户部尚书李德裕，携户部全体官吏，恭迎太子殿下，太子妃娘娘。”

“李尚书请起，诸位大人请起。”沈演之虚扶一把，声音温和，“孤与太子妃今日前来，是为‘御品鲜’一事，叨扰了。”

“殿下言重了，为殿下分忧，为陛下办事，乃我等分内之责。”李德裕满脸堆笑，那张布满褶子的脸笑起来像一朵盛开的菊花。他侧过身，恭敬地做了个“请”的手势，“殿下，娘娘，衙门简陋，还请到后堂奉茶。”

进了户部的正堂，一股陈旧的墨香和纸张的味道扑面而来。四壁堆满了高高的卷宗架，官吏们在各自的案牍后忙碌着，算盘声噼里啪啦响个不停，一派繁忙景象。

宋清沅不动声色地观察着。这地方，看似杂乱，却乱中有序，每一个人的脸上都带着一种被繁琐公务磋磨出的麻木和精明。