管家笑着应了，又从袖袋里摸出张纸条递过来：“对了，老爷还让我把这个给您。昨儿顺天府尹跟老爷透露，宫里那位前两日把他召去训了顿，说他办事不分青红皂白，纵容下属欺负百姓。所以您看，这事儿啊，不全是老爷的功劳。”

沈砚捏着纸条的指尖猛地收紧，纸角被攥得发皱。他盯着“宫里那位”几个字，心跳突然乱了节奏。原来，在他急得团团转、去求李老爷的时候，帝王竟也在默默帮他。

“沈公子？”管家见他愣着不动，轻声唤了句，“老爷说，有些人心意重，就是嘴硬，您心里有数就好。”

沈砚回过神，喉结动了动，想说句“谢谢”，却发现声音有些发哑。

管家没再多说，拱了拱手就走了。他站在铺子里，手里的食盒还带着温热，心里却像被什么东西撞了下，又酸又软。

春桃凑过来，瞥见纸条上的字，小声道：“东家，陛下这是……还惦记着您呢？”

沈砚没说话，只是把食盒放在柜台上，指尖反复摩挲着冰凉的盒面。

他想起帝王震怒时的冷脸，想起那句“你实在可恶至极”，可也想起御花园里帝王替他折牡丹的温柔，想起他说“想给你个名分”时的认真。

这日的卤味卖得格外快，沈砚却没往日的轻松。他脑子里反复回放着管家的话，想起李老爷说的“别让自己后悔”，心里的骄傲像被温水泡软的糖，一点点化了。

傍晚打烊时，丫蛋蹦蹦跳跳跑过来，手里举着串糖葫芦：“沈大哥！婆婆给我买的，分你一半！”

她见沈砚脸色好看了些，又道，“对了，今日我去学堂，听见先生说张家被查了，张公子还被关起来了，真是大快人心！”

沈砚接过糖葫芦，咬了口，甜意漫过舌尖，心里的纠结却更甚。