“在这条街讨饭，不知道要交保护费？”汉子踹了他一脚，“这点钱还不够老子塞牙缝的，下次再敢私藏，打断你的腿！”

孩子趴在地上，看着汉子走远，才慢慢爬起来，拍了拍身上的灰，又拿起碗，继续对着行人作揖。只是这次，他的腰弯得更低了，眼神里的光也暗了些。

十七躲在暗处看着，心里像被什么堵着。

他明明受了欺负，却连哭都不敢大声，只能默默忍下来，因为他知道，要是惹恼了那汉子，以后连这条街都待不下去，弟弟就真的要饿死了。

有次十七执行完任务，特意绕到南街，想给那孩子带点吃的。

可到了破庙，却只看见地上散落的几块红薯皮，还有一件更破旧的袄子。她问旁边摆摊的老货郎，才知道前几天下大雨，那孩子为了捞河里漂着的半袋发霉的米，掉进了河里。

等被人捞上来时，人已经没气了，弟弟也不知道被哪个好心人带走了，再也没出现过。

十七站在破庙前，手里的包子慢慢凉了，心里空落落的。她想起那孩子抱着弟弟哼曲子的模样，想起他啃薯皮时的笑容，想起他被汉子踹倒后默默爬起来的样子。

那么小的一个人，却在拼命护着另一个更小的生命，可最后还是没熬过这苦日子。

还有一次，十七在城西执行任务，撞见了官兵抓乞丐。

那天是清明，城里要举行祭祀仪式，官府说要“清理街面”，派了不少官兵沿街驱赶乞丐。她看见一个瘸腿的老乞丐，拄着根木棍，走得很慢，没跑几步就被官兵追上了。