祁玉连忙从怀中取出学堂开具的凭证。差役仔细查验后，放她进去。

考场内已经坐了不少考生，大多是男子。见祁玉进来，许多人投来诧异的目光，有人甚至低声议论。祁玉面不改色，找到自己的位置坐下，将笔墨纸砚一一摆好。

考试终于结束，祁玉走出考场时，已经精疲力尽。她没有像其他考生那样聚在一起讨论试题，而是默默回家，帮母亲做活计去了。

放榜那日，祁玉天不亮就醒了。她轻手轻脚地穿好衣服，不想吵醒还在熟睡的母亲。推开门的瞬间，她愣住了，母亲已经站在灶台前，正在煮粥。

“娘，您怎么起这么早？”祁玉惊讶地问。

母亲转过身，笑了笑，眼角的皱纹舒展开来：“今天放榜，娘睡不着。”

她盛了一碗热粥递给祁玉，“快吃吧，吃了好去看榜。”

祁玉鼻子一酸，低头喝粥，不敢让母亲看见自己发红的眼眶。

天色微明时，祁玉来到了放榜处。已经有不少人聚集在那里，榜单尚未张贴。她站在人群边缘，心跳如鼓。

“来了来了！”有人喊道。

差役拿着榜单走来，众人立刻让开一条路。榜单贴好后，人群蜂拥而上。祁玉被人流挤得站立不稳，根本看不到榜单内容。

突然，她听到有人高喊：“第一名祁玉！女子学堂的祁玉是头名！”