官员们按品秩排成队列，肃然无声地穿过巍峨的宫门。祁羡夹在队伍中间，亦步亦趋。

秘书省的廨署在皇城东南隅，一座不算特别起眼但收拾得极为洁净的院落。

引路的太监把他交给一个姓张的主事就走了。张主事四十来岁，面容严肃，语速很快，像背书一样交代了每日点卯时辰、值房位置、茶水炭火取用、文卷如何收发归档等等琐碎规矩，末了指着角落里一张堆满了卷宗的书案：“祁大人，那是您的位子。今日先将上月积下的这几卷起居注草稿誊录清楚，务求工整无误。午后王少监可能会召见新员，警醒着点。”

祁羡坐到那张硬木椅上，看着案头堆积的泛黄纸卷，取出官印，在印泥盒里蘸了蘸，郑重地在第一份待誊录的卷宗封皮上落下鲜红的印记。

值房里静悄悄的，只有纸页翻动的“沙沙”声，偶尔夹杂着几声憋闷的咳嗽，还有不知哪里传来的、极轻微的漏水声。

“祁大人。”对面桌的同僚探过头，压低了嗓子招呼他，脸上带着点初见的和气。

“大人有事吩咐？”祁羡赶忙从卷宗里抬起头。

“没啥事，”那人摆摆手，声音依旧不高，“瞧你面生得很，新分来的？”

“今儿头一天当差。你呢？”

一来二去，两人便小声搭上了话。

这位同僚叫祝白，跟值房里其他埋头苦干、仿佛老僧入定的同僚截然不同，他性子活络，话也多，据说在这秘书省已经混了五六年了，是个“老人儿”。

祝白是个能说的，见祁羡也是个话匣子，身子又凑近了些，“宫里的灶上功夫其实不赖，尤其是晌午那顿。待会儿下值铃一响，你跟紧我，我带你去认认门路，保准让你吃上口热乎的，垫垫肚子。”

他那熟稔的语气，仿佛在说自家后厨。