沈府晚膳，灯火通明，沈铭放下银箸，目光扫过席面。

次子沈挽川又去了北境，只有两位夫人和长子，席间也是略显空荡的。沈挽江自铁脊山归来，便时常走神，眉宇间添了几分挥之不去的阴翳。

“挽江，这段时间也是辛苦你了。”

“应该的，父亲。”

“铁脊山一役，那陆小北如何？”沈铭状似随意地问起，实则心中早有计较。

沈挽江执筷的手一顿，脑子里已经又闪过那灰黑矿场上喷溅的鲜血。他喉结滚动，又有点儿想吐了：“父亲陆总管其人，深不可测。治矿手段雷霆，行事杀伐果断。儿又敬又怕。”他最终选了个折中的词，不敢提那血腥一幕，怕污了这满桌珍馐，也怕泄露自己当时狼狈呕吐的丑态。

沈铭捋须，没有斥责儿子的“怯懦”，缓缓点头：“敬，当敬。怕，也正常。此子心志如铁，手段狠辣，却偏偏能得圣心、濯王信重，更能让马国宝那等老狐狸引为‘知己’…非常人！如今朝廷积弊深重，豺狼当道，需要的，正是这般能刮骨疗毒的利刃！挽江，你记住，与其为敌，不如顺势而为。此子，是柄双刃剑，用好了，可破局。”

沈挽江默然，父亲眼中的激赏让他心头复杂难言。

他敬父亲识人之明，却也更深切地感受到，自己与那个黥面校尉，并非同路人。

淩朝南门外。

“队将，南下非得带着他吗？”王五不太乐意地看着身边的瘦子。

是张猛，小北特意从铁脊山把他调回来，此次南下，没有张猛不行。

“队将，水路还是陆路？”张猛没理王五，直接问小北。

“水路。”南下漕运枢纽扬州，千里迢迢：“既督漕运，岂能不亲历风波？走漕船。”

船行运河，初时两岸尚见繁华市镇。越往南，水面渐宽，河风裹挟着一股难以言喻的沉闷气息。