袁琢终于缓缓看向平康公主。

他脸上没什么表情，只有一种近乎麻木的平静：“殿下，臣不能去。”

他抬起眼，望向皇宫深处巍峨殿宇的方向，目光仿佛能穿透重重宫墙，看到御座之上掌控一切的身影。

“臣有生之年，唯留在此地，做好陛下手中的那把刀。”他字句清晰地陈述一个冰冷的事实，“让陛下确信，即便再无缰绳束缚，臣亦不会脱缰而去，依旧锋利，依旧堪用，依旧能为他斩除荆棘。”

“唯有让陛下安心地相信，臣已彻底为他所掌控，绝不会逃，祝昭在濯陵才是真正安全的。”

用自己的忠诚与驯服，换取皇帝对她已死之事的深信不疑。

用自己的不自由，换她的自由。

惨烈，孤绝。

平康公主看着眼前这个人，仿第一次真正看见了他背负的沉重枷锁。

“你惯会给自己带枷锁的。”她无奈，转回正题，“今日你来寻太子殿下，到底所为何事？”

她的目光缓缓转向亭外凋零的荷塘。

枯槁的残梗在白墙灰瓦下支棱着。

“乖乖！这荷叶怎地枯败成这副模样了？”赤华皱着脸，嫌弃地用指尖远远点了点，“黑黢黢烂糟糟的，等会儿安顿下来，可得好好清理清理。”

这是她们在濯陵屋子门口用来养莲的青陶大缸，只是如今早已失了生机。缸水中漂浮着几片彻底枯萎蜷缩的荷叶。

祝昭随即下了马，将风帽向后拂去，眉眼舒缓，掩不住归家的欣喜。

她听了赤华的话语，笑着应答：“傻赤华，我们走的时候是盛夏，这会儿都岁末了，它能不枯败吗？难不成还指望它四季常青，专等着我们回来不成？”

说着，她利落地牵起自己的马缰，推开熟悉的院门：“别愣着啦，先把马牵进来歇歇脚，这一路可累坏它们了。”

两人一前一后将马匹牵进了略显寂寥的院落，用缰绳将它们拴在了院中那棵光秃秃的老槐树下。