他停下笔，抬眼看她，目光深邃：“我知道宫中水深，知道动了一个，会扯出一串。但正因如此，才更要快刀斩乱麻，打出雷霆之势，让那些藏在暗处的东西害怕，让他们不敢再轻易伸手。”

他站起身，走到她面前，声音低沉却坚定：“畏首畏尾，只会让敌人觉得你软弱可欺。唯有让他们恐惧，让他们知道伸手必被斩断，才能换来真正的安宁。”

他的目光落在她脸上，带着一种复杂的情绪，“唯有如此，我才能护住我想护的江山社稷，也才能……护住我想护的人。”

宋南鸢的心因他的话而剧烈跳动起来，脸颊微热，竟一时不知该如何回应。

……

在诏狱的特殊照顾下，冯宝的精神很快彻底崩溃。

他涕泪横流地交代了自己是如何被威逼利诱，如何传递消息，如何夹带私货，但就在审讯即将结束时，他像是忽然想起了什么极其恐惧的事情，浑身剧烈颤抖起来，尖声道：

“饶命！大人饶命！我……我还知道一件事！一件大事！宫里……宫里可能还有一位……一位身份更高的贵人！早年间与瑞王殿下……过往甚密！甚至……甚至可能知道当年……当年一些旧事！我只是隐约听说，从不敢打听啊大人！”

因着冯宝招供出的“贵人”二字，沈聿珩对宫闱深处的调查变得更加审慎和隐秘起来。

……

皇帝的病势在元宵节后急转直下，终于到了药石罔效的地步。

这一年的初春，紫禁城笼罩在一片压抑的悲戚和山雨欲来的紧张氛围中。

这日，宫中传出旨意，召太子、太子少保锦衣卫指挥使沈聿珩以及两位内阁元老、一位宗正院亲王，前往乾清宫东暖阁陛见。

这几乎等同于托孤重臣的名单，让所有接到旨意的人心头都沉甸甸的。

乾清宫内药气浓郁，龙榻之上，曾经威严的帝王如今已形销骨立，面色灰败，只有一双眼睛，依旧透着一丝不甘与浑浊的清明。

太子周承曜跪在榻前，眼眶通红。