宝钗轻声道：“甄公子离京前曾到府上辞行，那时见过。”她转向宝玉，“夫君离家多日，音信全无，老太太和太太日夜忧心，我只好南下寻访。”

宝玉内疚不已：“是我考虑不周。只是宝姐姐如何找到这里的？”

“荣国府在金陵也有产业，我原想去老宅打听，途中听闻‘蘅芜苑’大名，想着或可一探。”宝钗顿了顿，“没想到真在这里找到了夫君。”

宝玉心头一跳。宝钗这话半真半假，“蘅芜苑”与她的别号相同，绝非巧合。正想追问，蘅芜君的声音从楼内传来：

“薛姑娘既已到了，何不入内一叙？”

宝钗听到这声音，身子微微一震，随即镇定下来：“果然是你。”

蘅芜君站在廊下，晨光中她的面容与宝钗有七分相似，只是眉宇间多了几分凌厉。两人对视片刻，蘅芜君忽而一笑：“多年不见，妹妹别来无恙？”

宝玉震惊地看着她们：“妹妹？”

宝钗轻叹一声：“她是我堂姐，薛蝌的姐姐薛宝琴。十年前离家修行，没想到在这里”

“我不是薛宝琴。”蘅芜君打断她，“薛宝琴早已病逝。我是‘蘅芜君’，仅此而已。”

宝钗眼中闪过一丝痛色，却不再多言。四人进入内室，丫鬟奉上茶点后退下。室内一时寂静，只听得窗外秦淮河上船夫的吆喝声。

甄宝玉率先打破沉默：“薛姑娘此来，恐怕不只是寻夫这么简单吧？”

宝钗看了他一眼，从袖中取出一封信：“三日前，忠顺王府派人送来密信，说北静王府正在收集贾府新的罪证，意图再次弹劾。老太太急火攻心，病倒在床。我南下一是寻夫，二是”她看向蘅芜君，“寻求忠顺王府的庇护。”

宝玉如坐针毡：“贾府又有难？为何无人告知我？”