李慧瑾看了他一眼，继续说：“入会的要求极其简单，也极具蛊惑力——不看出身，不问门第，只要你是通过科举踏入仕途的人，只要你愿意以公正为本，以百姓为根基，不站宗族，不依权贵，不乱党争，你就可以加入。”

“所以一开始，他们并不强。”她一笑，带着些复杂情绪，“但正因为他们不强，他们干净；正因为他们干净，他们吸引了越来越多志向远大却出身低微的人才。”

“你问我是不是有名——若你指的是坊间，那无人知；若你指的是朝堂……凡是掌过实权的人，都听说过这个名字。”

“西平集团内部，承载着他们对未来的理想。”

秦斯礼听完，静默良久。

这比他以为的更加清晰、也更加沉重。他原以为李文韬背后不过是一群以玩弄权术为目的的官员，却没想到那是一种组织性的理想集群。比□□更难缠的，不是贪婪的人，而是有理想的群体。他们忠于江山社稷，皇帝是谁不重要，他们的信仰传颂千秋万代。

“那……”他忽然低声问道，“秦家呢？秦家，是不是也……曾在其中？”

这句话出口时，他仿佛用了极大的力气才让声音维持平稳。

李慧瑾闻言，望着他，沉默半晌。

她的眼神里有些犹豫，有些审视，也有几不可察的惋惜。

“你真的不知道？”她反问，语气轻得像是叹息。

秦斯礼垂眸，没有回答。

她轻轻一笑，眼神却无半分笑意：“我父皇曾经很欣赏西平集团那群人。他觉得他们有理想、有志气，能让朝堂清明。但也正因为太清明了……他后来开始警惕。”

她侧身靠在案几边，目光悠悠地落在秦斯礼身上：“你知道吗？当年父皇最忌惮的，不是那些跋扈的王侯、狡猾的宗室，而是这些——不求私利，只讲‘公义’的人。他们不好收买，不畏威胁，讲的是规矩，不是感情。”