风里裹挟着咸腥与一丝若有若无的铁锈味。苏棠深吸一口气，将木牌紧紧揣入怀中。

远处的码头方向，一点微光倏忽亮起，又瞬间熄灭。——是江默布下的暗哨信号，张屠户的船队有异动！

数日后，青州城，晨雾未散。

慧娘已将整理好的情报誊抄在油纸上，仔细卷好，塞进给“锦绣阁”送浆洗布的竹篮底层。

柳氏接过篮子时，指尖在她手背上极轻地敲了三下——昨夜，又有三家被海寇害得家破人亡的渔民悄悄传来消息：水鬼帮在飞鲨湾劫了一艘江南丝绸商船，赃物此刻多半已进了张屠户的隐秘仓库。

同一时刻，城郊破庙后的空地上。

晨光熹微中，江默面对着两百名精悍的汉子。

他们身形挺拔，眼神锐利，手中的强弩泛着冷冽幽光，腰间短刃的鞘上还沾着新磨下的铁屑。

这些都是江默从流民、漕帮子弟和被海寇害得家破人亡的渔民中，暗中挑选、严格训练出来的精锐。

“记住，你们不是卫所的兵！”江默声音洪亮，鞭梢在空中划出脆响，“你们是‘镇海营’——是替被海寇夺去爹娘兄弟、夺去活路的乡亲们讨命的刀！”

队列中，一个左脸带狰狞刀疤的青年闷吼一声，拳头攥得咯咯响。他的兄长去年在渔船上被水鬼帮砍了头，尸骨无存。