苏棠青色官服浸透汗渍，伏在青砖蟠龙纹上叩首：臣，谨遵圣谕。

待小太监的蟒纹皂靴声渐远，苏棠捏着明黄敕谕立在丹墀下。檐角鸱吻衔着残阳，将他的影子拉长投在汉白玉螭阶上。

当今圣上萧景睿沉迷丹道，每日早朝不过虚应故事，朱批多是朕已知晓四字。朝堂权柄三分，内阁掌票拟，司礼监执批红，而东宫太子萧昭珩暗蓄锋芒——这道蹊跷旨意，分明是司礼监掌印太监魏权的手笔。

刑部诏狱的霉味混着血腥气扑面而来，苏棠解下缠腕的素色汗巾，将成摞的账册拖至漏窗下。

日光穿过雕花槅扇，在户部尚书崔嵩的花押处投下细碎金斑。此人出身寒门，却与江南缙绅往来密切，居户部六载，官声清正，满朝皆尊一声崔公。

忽有墨香混着陈腐气息钻入鼻端，苏棠指尖在军饷调拨文书上骤然顿住。本该用朱砂标注的紧要条目，边缘竟洇着若隐若现的墨痕，显是事后篡改。

他屏息拆开账册封皮，见落款处钤着大虞端拱十五年某月某日，恰是军饷发放前夜。

心跳如擂鼓间，廊下忽传来皂靴踏地声。苏棠迅速将账册复原，转身时正撞见刑部侍郎赵伏摇着湘妃竹扇，皮笑肉不笑道：苏大人查得可还仔细？崔公方才遣人问起进度呢。

下官驽钝，尚未得要领。苏棠拱手，袖中汗湿了半截袖管。

拜别赵伏后，苏棠策马直奔东宫。

椒房殿檐角铜铃轻响，萧昭珩玄色蟒袍上的金线盘龙在烛火下若隐若现。见他神色惶急，太子抬手挥退左右：可是有了眉目？

殿下请看。苏棠展开银票残页与账册，烛泪滴在篡改处，晕开暗红血痕，崔嵩执掌户部，既有克扣军饷之便，又与魏权、江南士族勾连。然其党羽遍布朝堂话未说完，窗外夜枭长啼，惊得两人同时望向黑暗。

萧昭珩的指尖抚过案上鎏金错银兵符，袖口龙纹扫过苏棠手背：魏权命你查案，却将矛头引向崔嵩，到底意欲何为？

他忽然抬眸，烛火映得眼尾泛红，无论如何，你跋涉其中，务必小心。魏权老谋深算，断不会让你轻易查出真相。

纵是龙潭虎穴，臣愿为殿下披荆斩棘。苏棠突然握住那只按在兵符上的手，温热掌心贴着冰凉甲胄，殿下心怀天下，志在社稷。臣愿为殿下前驱，扫平一切阻碍。

萧昭珩耳尖泛起薄红，欲抽回手却又停住，低叹道：不可造次。如今局势复杂，稍有不慎，便是万劫不复。你我行事，需慎之又慎。

臣明白。苏棠却不肯松手，只是见殿下忧心忡忡，臣心中不忍。无论前路如何艰险，臣定与殿下共进退。

话音未落，夜风卷着纱帘扑来，案上烛火明明灭灭，映得两人相触的指尖泛起暖光。萧昭珩望着苏棠坚定的眼神，心中某处柔软被触动，轻声道：有你相助，我便安心许多。只是他顿了顿，你也要保重自己。这天下，还需要你我共同守护。

苏棠望着太子低垂轻颤的睫毛，在摇曳的烛光下投下细碎的阴影，心中满是柔情：殿下但请放心。臣这条命，早已交给殿下，交给这江山社稷。

在这局权谋博弈里，他们早已互为倚仗，甘苦与共。

第8章 蚀骨迷局

暮雨初歇，青石板上蒸腾起氤氲热气，裹挟着浓郁的脂粉香，漫过醉仙楼朱漆的门槛。

苏棠捏着萧昭珩递来的黑绸面具，金线绣的饕餮纹棱角硌得掌心微疼。

二楼雅间忽而传来三弦琴的断音，混着女子压抑的啜泣，在潮湿的空气中晕染开一片靡丽。

“崔嵩幼时贫寒，世代为农，23岁中举方是族中第一个官身。”萧昭珩压低声音，玄色锦袍的衣料随着动作轻轻擦过苏棠的衣袖，“初入仕途时清俭自持，27岁外放县令，尚居漏屋。”

他悄然展开袖中泛黄的地契抄件，墨迹在潮气里微微洇染，“然八年前擢升户部侍郎后，陡然广置田产——日期恰在他纳沈晚棠为妾的半年后。”

苏棠垂眸沉思，苍白的指尖无意识摩挲着面具边缘。萧昭珩见状，不着痕迹地向他挪近半寸，宽袖一展，替他挡住了廊檐滴落的冰凉雨水。

因为是秘密调查，他们两个人打扮都挺低调，也没有带侍卫。

“崔大人那位姨娘，原是此间头牌？”苏棠迎上老鸨打量的目光，随手抛去一锭足银。黑绸面具遮住了他大病初愈的苍白面色，举手间的风流衬得似个初涉风月的矜贵公子。