话音刚落，一名礼部小吏匆匆入内，递上一封火漆密函：“三位大人，这是我家大人命小的送来的，关于张权威海州一案的查证结果。”

任久言接过信笺，指尖在封口处顿了顿，转而递给楚世安。

楚世安展开细读，眉头越皱越紧：“…原来如此…”

萧凌恒一把夺过信纸，只见上面赫然记载着张权威乡试成绩系冒名顶替所得。

“难怪陛下”任久言眸光一凛。

“科场舞弊。”萧凌恒冷笑一声，将信纸拍在案上，“这可真是块烫手的炭啊。”

烛火摇曳间，三人沉默对视，此刻他们终于明白，这局棋的真正用意何在。

是了，沈明堂的真正意图就在于此。历朝科举，考生提前投靠朝中重臣成为“门生”，而权贵们为培植党羽，利用职务之便和朝中关系网在科场徇私舞弊，这早已是朝野皆知的秘密。但此事牵连甚广，上至三公九卿，下至各部主事，几乎无人能独善其身。更棘手的是，连沈清安与沈清珏两位皇子都曾暗中运作，这一点任久言与萧凌恒心知肚明。

但既然沈明堂动了清洗这个不良风气的念头，那铁定会将几人逼上梁山。如今借张权威之死掀起这场风波就是要将二人逼至绝境。那死去的举人，正是太师谷天涯的门生。谷天涯门生故旧遍布朝野，动他一人，便是撼动半个朝堂。这哪里是在查凶案？分明是要他们亲手撕开科举舞弊这个脓疮，哪怕会溅自己一身血。

可事已至此，他们早已深陷局中，想要全身而退已无可能。既然皇帝执意要彻查此案，即便要得罪满朝权贵，他们也只能硬着头皮走下去。毕竟，谁又敢违逆圣意？眼下他们要思考的问题，是如何在不动摇朝堂根基的前提下，将这场风波妥善平息。既要给皇帝一个满意的交代，又不能真把满朝文武的老底都掀出来，这简直比走钢丝还难。

萧凌恒揉着隐隐作痛的伤口，苦笑道：“既要给出陛下想要的结果，又要给百官留些体面，这差事可真是”

他摇摇头，没再说下去。