谢临踏入帐内时，玄色官靴踩在波斯地毯上悄无声息。他按剑跪地的瞬间，腰间玉佩撞在甲叶上，发出清泠的声响："臣谢临，参见陛下。"

"起来吧。"景元帝转动着拇指上的翡翠扳指，扳指绿光映得他眼底的纹路忽明忽暗，"何事？"

"启奏陛下，吏部尚书张大人卖官鬻爵、私养私兵一案，已搜得账册与兵符。"谢临从袖中取出油布包，展开时露出半枚青铜虎符，虎符断口处还凝着暗红锈迹。

"私兵？"景元帝突然笑了，笑声震得梁上悬挂的琉璃灯轻轻晃动，"看来不只是朕的儿子们，连朝堂的柱子也开始蛀了。"

帐内静得能听见烛芯爆响的声音。谢临垂眸盯着地砖缝隙里的金箔，那些嵌在砖里的碎金，像极了张尚书账本上那些密密麻麻的数字。

"养了多少？"皇帝的声音突然拔高，震得案头的玉镇纸都挪了位置。

"账册记五千之数，"谢临的指甲深深掐进掌心，"已寻得三千私兵屯于京城附近的大石村，另两千臣还在搜寻去处。当尽早拿下张尚书，逼问余部下落。"

景元帝突然抓起案上的奏折，明黄的奏章在他手中揉成一团。"你未婚妻两次遇刺，可与张家私兵有关？"

谢临猛地叩首，额头撞在青砖上发出闷响。他想起小满后背狰狞的伤口，喉间泛起腥甜："臣确有私心。臣追查张家，实因怀疑安和县主遇袭乃其私兵所为。但臣更虑及那两千私兵流窜在外，恐成心腹大患！"

"起来吧。"景元帝扔出一枚鎏金令牌，令牌砸在谢临脚边，发出沉重的声响。皇帝的声音听不出喜怒，却让谢临后颈的寒毛根根倒竖，"私兵一事，着赵都督派兵处置。"