瓷杯磕碰声犹在耳畔，此刻化作满口腥咸，程天云终是明白那番话的深意。

程府内院的铜漏声愈发清晰，应琼华握着夫君逐渐冰冷的手，指腹摩挲着他虎口处的刀茧。

她望着昏迷中仍紧蹙的眉峰，忽想起五十年前初嫁，这个现在总板着脸的将军，也曾出征边塞归来时，会笑眯眯将一支西域簪花偷偷塞进她的妆奁。

“死心眼的老东西。”

应琼华的眼泪砸在他的手背：“当年跟随他时，你就该知道皇家恩情最是薄凉。”

“阿娘”

“阿阳，去取你父亲的定边刀。”应琼华的指尖骤然收紧。

她抬手拭去眼角泪痕，神情瞬间冷硬如霜：“你即刻入宫面圣，就说你父亲旧疾复发，危在旦夕，恳请恩准告老还乡。”

程朝接起定边刀：“是，二哥此刻怕是已出城门。”

应琼华定定看着程朝

：“若让文官弹劾的折子先呈御前，程家满盘皆输。你见到陛下便说程家军擅自出兵，实乃因蛮族突袭，百姓危在旦夕。程家世代忠良，岂能见死不救。”

“要哭，但不能失了程家骨气。”

她握住女儿的双肩，一字一句道：“阿阳记住，你是程家女儿，骨子里流着的是能在沙场上挥剑杀敌的血，绝不能输于你的任何一位兄长。”

子时三刻，程朝驾马疾驰过玄武门。

德福急报：“陛下，九阳郡主求见，说程老将军危在旦夕。”

案头摆着丞相徐案图连夜送来的密报，密报上程家军私调兵马的朱批墨迹未干。