一般其他同类的卫所是五卫，西宁多出一卫，足见西宁的重要性。

在西宁卫城的北面和西面十几里到几十里不等，还有一道城墙，称作边墙。

边墙大致由大通以北的娘娘沟，老虎沟，向西南延伸，经元朔往南直达柴达木，与长城一般，将西宁卫保护起来，每隔几里便建有烽火台，用来防御外敌入侵。

守卫这道边墙的，还有四个卫所，称外四卫，均匀分布在边墙附近。

这四个卫所不直属西宁卫，但归属西宁卫指挥。

意思就是，遇到外敌入侵时，外四卫有点燃烽火台报警和首先阻止敌军进攻的职责，西宁卫有派军支援和组织指挥抗击敌军进攻的权利，但没有随意调离外四卫的权利。

故而，马爌与林日端从青海抽兵保卫甘凉，只能抽走西宁六卫，却没有权利调动外四卫。

鲁文彬进犯西宁卫，西蕃的固始汗曾传信给祁廷谏，愿意派海西的十台吉出兵帮他。

祁廷谏却没有答应，即便在最危急的时刻，他也没有求救于外四卫的戍所，可见他民族意识还是很强的，内部之争与外敌入侵分的十分清楚。

从这一点上，也可以看出他的为人和品格。

除却戍卒的势力，西宁卫明朝廷直属的，就是土司了。

土司制度是自秦汉时代就有的。

地方势力割据一方，朝廷因为路途遥远而无法实施直接管理，就按照势力大小，分封不同的官职给这些势力的头领，是称土官。