饮牛津的庄园占地三千五百亩，连廊、亭台、水榭、戏楼尽在其中，妙在其中，古木以柳杉、银杏、紫薇居多，花木以玉莲、琼花、芍药居多。高低远近，面面独特，风光如画。

许寄北告诉他哪里有宿卫，哪里用餐饭，哪里领月例，哪里议事集会。八长老在园内各有宅邸，找他们都方便。

八人中玄冥资历最久，尽职尽责，有个女儿跟许慕臻差不多大，即女影卫无双；共工次之；丰隆又次之，司狱讼；列缺若没死，跟丰隆年岁相近；青霄姑射是三十有余的夫妻；云将、冯异相差四五岁。

八长老之下是九道舵主，分别领山南西道、山南东道、淮南道、江南东道、江南西道、岭南道、黔中道、剑南道下所有州县治理总权，舵主下有坛主分管各州，再就是负责商贸经销的各堂主。这些人的取用与制衡是教主必修的功课。

“扬州有制造武器的混元堂、造船的维和堂、纺织布艺的新霞堂、制茶的慧兰堂、制药的桂凤堂、制金银器的振环堂，其他道有瓷器、盐铁、胭脂等商铺，合计四百五十家。饮牛津上下万余人，仰仗商业吃饭。”

这一天讲了个大概，许寄北叫他后几日早起，带他拜会扬州城各堂主。

“审好许寄端的案子，我就会考验你的武功。离天选不远，你要勤加修炼。”许寄北走出两步，又回头说，“你的婚姻大事不能凭意气，要择选地位匹配、外交有助益的女子。你听爹的，天选之后，我为你挑个面面俱佳的好女子。”

许慕臻闷声说：“我不想成亲。”

“糊涂话，不成亲哪来的家哪来的孩子？”

“我也不想要孩子。”

父子间沉默。

许寄北揉了揉他的肩膀，“我知道亏欠你良多，也知道你孤身走来吃了多少苦慕家的丫头长得一般，依你的品貌，扬州有头面的人家尽可随意挑，没见八长老九舵主有女儿的，眼睛都直了？”

“让我瞧瞧。”张果老穿过宝瓶状的洞门，捋着长须笑道，“相思病，给你开一帖红豆包。新鲜出炉，我刚偷的。”他朗声念起“红豆生南国，春来发几枝”。