明德帝兴致缺缺地丢开捏在指间的棋子，撑着膝头起身，看向面容苍白的太子道：“你身为东宫太子，国之储君，更应该懂得保养之道。如今你这副身子，朕瞧着怎么比我这个风烛残年的老儿还不如。”

太子连忙起身告罪：“父皇训斥得是，只是以儿臣之见，父皇龙精虎猛，正当壮年……”

皇帝摆了摆手：“罢罢罢，你年纪轻轻上哪儿学的那些老臣们的迂腐气。只知道一味地溜须拍马，日日将朕捧得高高的。”

言及此处，皇帝深深地叹出一口气，摸着小太监递过来的一只金狻猊手炉道：“正所谓高处不胜寒，现如今朕想从你们口中听一句实话都难。”

太子眼中的神色变了变，有些惶恐地垂下头，态度虔诚地聆听着皇帝的训斥。

皇帝念叨了几句，感觉自说自话有些没意思，回过头转向立在一旁的老宫监道：“刘福瑞，前几日张道士献给朕的益寿丹还有没有？拿几粒来分给你们太子爷。”

刘福瑞连忙转去殿后的多宝阁前，打开匣子取出里头的一盒丹药，从里头数出几粒另拿盒子装了拿出来呈给太子。

太子双手接了丹药，自是表达了一番对皇帝的感激之情。

皇帝不耐烦听他说这些客套话，摆了摆手正要叫他退下，抬头见自己身边那位掌印太监一副欲言又止的模样，背着手缓缓踱回铺设厚厚软垫的红木圈椅前坐下，开口问道：“哦？刘掌印方才要说什么来着？”

刘福瑞佝偻着背上前，垂着头禀报道：“陛下，方才锦衣卫那边传来消息，说是从夔州抓回来的那个人什么都招了。”

皇帝抬头，额上现出三道深刻的纹路。