袁容颔首赞道：“这个殷子威不但有一副悲天悯人的菩萨心肠，还是个大大的才子。明堂，老夫读过他的文章，是二十年来除你之外生平仅见。才气纵横、心气开阔，若说言辞锋利、针砭时弊，他不及你，但论通达刚明、天然浑成，却犹有过之。如此奇才……唉……偏生全无入仕之心，不能为朝廷所用，着实可惜了。”一面说，一面连声叹气，一副惋惜不已的模样。
孟丽君知袁容乃十数年翰林出身，文字功夫甚是了得，点过数任学政，当年自己乡试夺魁时，他便是湖广主考，与自己有半师之谊。这识文辨才的本领，自是不消说的。但他说殷溪霆“全无入仕之心”，实是未解其中真正缘由。那日在章华寺里，孟丽君尚不及与殷溪霆谈及诗词文章，这时听袁容如此盛赞，不觉对来年春闱里殷溪霆的文章，生出几许期待之意。
公事罢了，回转提督府。荣兰陪着孟丽君到明珠堂给孟士元请过安，说起今日见闻，以及自入云南以来所见种种仓痍满目的凄惨光景，自然又提到这数年来孟士元深陷敌营的苦痛煎熬，三人不免将那集国仇家恨于一身的罪魁祸首李氏父子痛骂了一通。孟丽君忽然想起一事：那日金殿审案李汝章临去时的一眼，以及那一阵状若疯癫的狂笑，连同他先前对“孟丽君”之名异乎寻常的固执，都让孟丽君隐隐感觉其中颇有文章，却委实想不起自己与他到底有甚瓜葛。这件事一直亘在她心间，难以畅怀，这时便顺势提了出来，向爹爹询问。
孟士元闻言一呆，随即强笑道：“哪有此事？是你多心了。”孟丽君不觉大奇，看来其中果有隐情，爹爹是知晓的，却不知为何不肯告诉自己。本来还欲旁敲侧击探问口风，忽见荣兰在一旁悄悄递了个眼色，心中一定，看来兰儿知道其中缘由，一会问她便是。爹爹不肯告诉自己，想来必有他的顾虑，但此事既与自己有关，还是心中有数的为好。
一时话题转到婴孩收容所之事，孟士元父女皆对荣兰这一举措颇多褒赞。荣兰满怀感慨，低声说道：“幼年时我原是同祖母一路逃难来到昆明的，那时才只有二、三岁大，旁的事情都不复记忆了，只还记得那个风雪之夜，祖母将我紧紧捂在怀中，自己却冻死路旁……看到收容所里的这些孩子们，我便如看到了从前的自己一般。想当初，要不是老爷夫人好心收留，我早已不在人世了。这些年来，若非小姐一直将我当作亲生姐妹一般悉心教导、鼓励指引，我亦不过是一个普通平凡的小丫鬟，这辈子连做梦都不敢想象，自己竟能成为手握一省兵权、叱咤风云的提督将军。”
荣兰眼角不觉有些湿润了，抬起头来凝望着孟丽君，恳切地道：“小姐，我已经仔细考虑过了。现今我在收容所里收养了这些孩子们，就不仅要让他们吃饱穿暖、衣食无虞，更要竭尽所能地教导指引他们，使之不论男孩女孩，将来都能成为国家社稷顶天立地的栋梁之材。”说到这里，俏丽的脸庞上闪耀着几分欢喜的光芒。
孟丽君缓缓点头，说道：“兰儿你有如此志向，我甚感欣慰。只是此事任重道远，当徐徐图之，以你一人之力，切不可操之过急。”荣兰微笑道：“俗话说：心急吃不了热豆腐，这个道理我明白的。小姐，我曾和那殷子威详谈过此事，他千金一诺，愿助我一臂之力。袁夫子不知此人志向，说他‘全无入仕之心’，却是忒也小瞧他了。此人委实奇才也，他曾和我私下说过，此生若在乡野，则当兴办几所女子私塾；倘能立身朝堂，便要力促朝廷开设女科取士……小姐，你说咱们若能以女儿之身，堂堂正正地立于朝堂，不必再遮遮掩掩地隐瞒身份，那该有多好啊！”说到最后一句话时，点漆般的眼眸中满是衷心向往之色。
孟丽君心中也有同感，喃喃道：“是啊，那样该有多好！”随即伸手过去，握住荣兰的手，含笑道：“兰儿，你我如今的所作所为，不正是为了这个么？天下事尽在人为，你我姐妹携手、其利断金。眼下虽不可能，将来却未必没有能以堂堂正正的女儿之身立于朝堂的那一日！”荣兰闻言颔首，握住小姐的手紧了一紧。
孟士元听着二人这一番谈话，不由目瞪口呆、瞠目结舌，半晌说不出话来，这时方插口道：“女科取士？还以女儿身公然立于朝堂？此事未免……这个……忒也荒唐儿戏了罢？自古以来，便是男主外、女主内。似你们
二人这样女扮男装、入朝为官的奇女子，古来也没有几个。若是真的开了女科，让世间女子都能与男子平起平坐，这……这……这可要天下大乱啊！”
孟丽君转头过去望着爹爹，微微一笑，反问道：“爹爹，你说世间女子，为何就不能与男子平起平坐呢？虽然男子天生体力强于女子，然而女子的耐力和坚韧，也非男子可比，算得上各有所长。若说聪明才智、雄心抱负，便以女儿为例，也未必及不上男子……”
孟士元打断她话，道：“君儿你自小聪慧过人，是天下女子中的翘楚。然而天下女子，岂能个个如你？”荣兰接过话头，笑道：“老爷，小姐惊才绝艳，自非常人可比。荣兰却不过是万千众生中的一个资质寻常的普通女子，得蒙小姐指引教诲，耳濡目染之下，方有今日奇遇。可见即便是天分平凡的寻常女子，经历过一定的努力和磨练之后，只消得遇适当的机会，同样能够成就一番轰轰烈烈的大业绩。小姐，你说是么？”
孟丽君点头赞许道：“兰儿说得不错。爹爹，这世间男尊女卑已久，你可知有多少人为此饱受压抑折磨？你看兰儿自赴任以来，恪尽职守、兢兢业业，如今云南境内治安整肃一新，散兵流寇皆已荡清，着实是她的功劳。这世上如兰儿一般的女子还有千千万万，说到底，她们并非没有能力才干，而是苦于得不到施展能力和才干的机会。她们之中就算只有十之一二能为朝廷所用，也是于国于民的一桩大善事。何况天下并非只有仕途一道，三百六十行，皆有可为之处。殷子威所说‘男女平等、唯才是用’，要的正是这八个字。”
孟士元沉思不语。他对妻子忠贞挚爱，对女儿呵护备至，从来不曾因为没有子嗣而稍减半点爱妻怜女之心，便是待家中的丫鬟仆妇，也一向和颜悦色。自己女儿女扮男装，做下了一番不逊须眉男儿的大功业，他心中既觉欢喜，又是骄傲。然而在他心底深处，却是从未动过置疑世间男尊女卑这一法则的念头。这时听了孟丽君和荣兰之言，一颗心杂乱如麻，忽上忽下，一时只觉荒唐透顶，一时又觉颇有道理。
孟丽君见了爹爹这副模样，知他须静下心来细细思索，于是和荣兰一道起身告辞出来。二人到了后花园，荣兰停住脚步，悄声道：“公子，可要去幽芳阁里瞧一瞧？”这幽芳阁乃是孟丽君从前在家时的闺房，当下点头道：“好。”
荣兰并无家眷，提督府内使唤的下人仆妇不多。来到幽芳阁外，只有一个看房子的中年妇人住在此处，见了自家老爷，赶忙迎上前来。荣兰命她远远地退开去，不经传唤不必进来。