与上一次匆忙回京不同，这一次关根与张起灵走的可谓是悠闲。皇帝特地赐了马车，关根骑马累了就去马车里躺一会。
古代的马车减震效果并不好，御赐的也不例外，关根在里面看了会书便觉得头晕，他没想到活了三十多年上山下海都没有晕过，竟然会晕马车。只好面色苍白的又爬出来，骑到马上。
九月的天已经有些凉，张起灵无声的给他披上一件挡风斗篷，关根朝他笑了一下。西桓公主不在队伍中后，队伍的整体速度提高了不少。西桓使臣急着回国复命，张起灵急着回去整军备战。按照西桓使臣的情报，南鞑的野心非常大。西桓如果已被细作渗入到王宫，恐怕靖国也无法幸免，首当其冲就是他的军队。
一队人没有刻意去住驿馆，甚至没有完全走官道，饿了便打猎来吃，此时正是动物们贴秋膘的时节，每次都收获颇丰。晚上便扎营而眠，轮番守夜。
关根倒是睡在马车里，张起灵自己却也有几班守夜，有时候天还未明，关根被尿憋醒出去解手，都能看见张起灵身着轻甲守在他的马车边上，转过脸来每根睫毛上都沾着露水，美的惊心动魄。
关根直叹色令智昏，一边凑过去用嘴唇碰掉了他眼睫毛上的露水，在张起灵反应过来前飞快下马车跑到远处解手。张起灵看着他的背影，不自觉的笑起来。
尽管已是急速赶路，到达西桓边境时也已是九月下旬。早有快马报了信，西桓的新君、公主的王兄，在两国交界处等着张起灵，见他走过来，朗声道：“张将军，三年前一别，再见你却是愈发英气逼人了。”
昔日在战场上打的你死我活的二人，竟也有如此平静面对面的一天。张起灵朝他一点头，从怀里拿出公主的印玺递给他。
从礼数上说，西桓国君根本不必亲自迎接本国使臣，只是得了快马飞报，说张起灵要将公主的印玺带给他，这才亲自来拿。
将妹妹远嫁靖国，是他的决议不假，本以为天真烂漫的妹妹不会察觉他阴暗的小心思，直到现在真正见到这块印玺，他才发现，原来他的妹妹早就对他失望了，却还是选择成全他。
悔意一瞬间几乎将他淹没，广袖中的手握成了拳，他咬了下牙，笑出来，接过道声“多谢”，转身便走。
他终于还是成为了孤家寡人。
张起灵也转身朝关根走去，两人翻身上马，并肩回营。回营后，张起灵马不停蹄的召集将领们开会，商讨备战事宜。
不同于西桓每年大小战役不断，他们所拥有的关于南鞑的资料极少，难以参考，进去探查的军队就没有活着出来的，可谓是敌在暗，我在明。
有南鞑在二月初偷袭他与张起灵在先，半年来频繁的骚扰，关根合理怀疑南鞑对他们的了解远远超过他们对南鞑的。这种情况非常不妙。
更不妙的是，他们无法主动与南鞑开战，只能等南鞑攻来。因为南鞑可以退守毒雾林，而他们背后便是鄞阳城。
散会后，关根照例留下，张起灵看向他，询问他的想法。
关根沉思了一会，道：“目前看来，与南鞑之间的战争在所难免。斥候们无法靠近毒雾林获取情报，我猜关键还在毒雾上。”
斥候们有进了林子的，却大多不敢深入。关根见他们的情报纸上写“灿灿然作金光，忽而从半空坠下来，小如弹丸渐渐飘散，大如车轮忽然进裂，非虹非霞，五色遍野，香气逼人”[注]，斥候们以手掩住口鼻转身便逃出森林。
这样的描述，其实就是在说瘴气。瘴气多发于夏季或是热带雨林中，可关根观察过那片森林的位置，从地理上来说并非热带，地形环境上看也不具备常年环绕瘴气的条件。那就一定是人为的了，南鞑人有意识地利用了这片森林，将它改造成了一个特殊的天堑。
要减轻毒雾的影响不是难事，但难的是他们对于毒雾林中有什么陷阱一无所知，瘴气并不会立刻致人于死地，那些进去探路的军队，除了吸入毒气外，多半是中了陷阱或遭人暗算才全军覆没。
现代社会中因为土地的开发利用，已经很少有能产生瘴气的地方了。预防瘴气一种是薏苡仁，久服之后，可以轻身辟瘴；还有一种是槟榔子，亦可以胜瘴。其余如雄黄、苍术之类，时常拿来烧了熏，亦可以除瘴。
张起灵一一记了，让人准备起来。
在南鞑的某处，一个全身裹在斗篷里的男人抬手轻抚一块边缘被摩挲到圆滑的碎片，碎片正在微微的发着光。他隐在深深的黑暗中，看不清五官，甚至辨不出年龄。
八个月前，这块碎片光芒大盛，是两百年来的第一次发出摄人的亮光。
“呵呵。”他笑起来，声音如残喘的老人般沙哑难听，“找到了。”
他摇起了一个铃铛，没一会走进来两个男人。他低声问：“靖国那边如何？”
“张起灵从京城回了营，西桓公主未能按计划死去，西桓与靖国已签了停战书。”其中一个男人说，“大祭司，要不要再派人……”
“不必了。”大祭司缓缓道，“去查，张起灵屡战屡胜靠的是谁，带他来见我。”
“是。”两个男人齐声应道，大祭司挥了挥手，他们便退了出去。
大祭司抚摸着碎片，喃喃道：“张起灵？常胜将军又如何？呵呵……让你活二十年，已经够久了。碎片集齐之日，你便跟你的大军为靖国陪葬吧！”
再说关根这边，他深知对付南鞑并非一朝一夕，也并未急于求成，只是搜肠刮肚的想了许多丛林作战的法子，一一写下来交给张起灵。若是打不起来最好，万一到了要深入敌营的时候，多些准备总是多些胜算的。
张起灵的功力已恢复了十成十，年轻人确实恢复极快，关根不由得暗暗庆幸自己的血还有些效果。只是他最近有些胸闷气短，偶尔还会有些心悸的感觉。