一陣難堪的沉默過後，寧次垂下灰敗的眼眸，決然轉身離開。

“除非——”稚姬在他背後適時出聲，阻止瞭他前進的腳步。

寧次轉過頭：“除非什麼？”

黑色的蝙蝠扇在華貴的衣袖裡悄然露出一寸來，輕點瞭點他的肩頭，稚姬彎下腰，附耳輕聲道：“我的身邊缺點人，需要幫我制衡朝堂上日漸壯大的武士傢族，你願意嗎？”

久久的沉默蔓延。

“沒錯，總要讓我看到你的誠意和決心吧？”

——自己就是那份誠意。

在暗香浮動之中，黑發少年猝然睜大瞭雙眸，半晌沒說出話來。

空等瞭片刻後，稚姬進一步許諾：“我會盡全力幫助你消除「籠中鳥」的印記，也會幫你找到更好的老師——隻要你肯待在我的身邊，當我的部將，直到我的權勢足以獨當一面，你放心，這一段時間不會太長。”

這次，寧次震驚到瞳孔都在顫抖。

在僵硬又晦暗的視野裡，他忽然看見瞭帶領著他站到這裡的那個暗部。她重新帶回瞭鹿臉面具，抱著手臂站在樹下，十分冷靜地朝他點瞭點頭，無聲做著口型——“這是唯一的機會”。

忍者，在村子就是替火影效命，在大名府就是替大名效命。

寧次不敢相信，逃避似地望向瞭頭頂早已深沉的暗夜。

夜空繁星點點，沒有一顆星星會告訴他答案。

“不過是各取所需，你站在這裡，不就是為瞭這個嗎？”稚姬眉眼帶笑，從未將話說得如此直白，“如果你答應，我明日會召日向一族的族長過來，你是我的部將，「籠中鳥」的確也沒有任何必要瞭，無論是火影也好，阿七也好，我都會讓他們想辦法解決的。”