把翠香在“床”上安顿好，姚英子出门去寻找干净水源。她一边在村子里乱转，一边嘀咕。这小王村的卫生意识简直差得惊人，大部分屋舍都紧挨着猪圈和厕所，混杂一处。好不容易找到一处老水井，井口竟与地面平齐，连井栏都不砌一个。雨水一落，便与垃圾、粪便汇成污水流入井中。若按文明世界的卫生标准，只怕这村子早沦为疫病地狱了，不知道怎么生存至今的。
她的医药箱里只剩下一点点明矾，水源太脏的话，实在难以清洁。姚英子在村里转了半天，竟然一点可用的水都找不到。她东张西望，不知不觉走到村子另外一侧，突然眼睛一亮。
只见在这一侧的村口有一片土坡，坡顶竖着一根黑乎乎的笔直木杆，杆头有一条横杆，两头牵着长长的铜线伸向远方——这是电报杆啊！再往远处看，隔一百五十米又是一根，根根接续，撑着铜线延伸向远方。
这些电线杆埋得很扎实，洪水这么大，都没冲倒它们。
之前农跃鳞说过，固镇的学校可以向蚌埠集拍送电报，两地有线路连接。电报线路一向讲究截弯取直，也就是说，小王村的位置，理论上就在两者之间，说不定距离固镇已经不远。
姚英子心头一热，不由得向前快走了几步，眼看要走到电报杆附近，忽然惊起草丛里一大群绿豆蝇。一股淡淡的腐臭味飘到鼻前，她小心翼翼地瞥过去，见到一具呈现巨人观的尸体直挺挺地躺在地上，短袖长裤，胸腹鼓胀得像个孕妇，裸露的皮肤已呈褐色，上头分布着青绿色的腐败血管网，清晰可见。
总算姚英子是学医的，不致被吓得晕倒。她屏住呼吸观察了一番，从这尸体的腐烂程度判断，只怕是洪水席卷过来时溺死之人，等水退了以后，尸体便留了下来。
姚英子默默画了个十字——这是在学校养成的习惯——迈步正要离开，忽然觉得哪里不对。她又观察了一下，勉强分辨出这身泡烂的制服是电报局的，说得再清楚点，是电报局巡线员的号服。
邮传部有规定，长途电报线每隔三十华里便要设巡线员一名，确保线路畅通。这个巡线员应该是固镇派出巡线，中途遭遇洪水，死在了小王村。姚英子很快在死者旁边不远处得到验证，那里有一个棕色的皮革包，外皮泡得发白，但里面有一层严密的油布。她把它捡起来打开，里面裹着证件和几样巡线工具。
姚英子翻检了一阵，突然双眸一闪，她注意到工作包里居然有一部普兰特测试机。
她对于机械有着天然的兴趣，知道这机器其实是个简易发报机，核心机构是一个拍发装置与一组普兰特铅酸电池。巡线员在排除了线路故障之后，会用它接入电线进行测试拍发。虽然铅酸电池的工作电压最多只有2伏，但足以验证线路是否畅通。
可见这个巡线员一直工作到生命的最后一刻。
姚英子郑重地向他行过一礼，然后把测试机取了出来。虽然蚌埠集和固镇之间的线路已断，但小王村位于淮河北岸，说不定这里到固镇还是通畅的。她可以用这部机器给固镇发个消息，通知医疗队或任何收到的人，前来小王村救援。
她不知道固镇电报局是否还在运作，但这是目前唯一的办法。
她迅速把测试机搭入线路，略做测试，还好，至少目前还是畅通的。
普兰特电池的电量极其有限，姚英子不得不放弃发送句子的想法，争分夺秒地拍发一连串关键词：先是求救SOS，这是两年前刚被确定为国际通用求救的代码；然后是“小王村”“孕妇”与“危急”三个英文单词。可惜的是，当她最后拍打自己的英文名“Jane”作为落款时，普兰特电池恰好耗尽了全部电量，没发出去。
对此姚英子也没好办法，听天由命吧。无论希望多么渺茫，至少还有一线希望，有时候人就是靠着这么一线希望才撑下来的。
拍完电报，运气似乎回来了。姚英子回去的路上，在附近的槐树林里发现一处林间洼地。前一阵积了不少雨水。她伸手捞了一下，至少上层的水质还算澄清。
姚英子把装了明矾的水壶灌得满满的，又折了几根槐树枝，回到原来的屋子里去。翠香见有水了，急切地伸手要去喝，却被姚英子拦住，说不能喝生水。她掏出火柴引起火，直接把水壶架在上面烤，一会儿工夫便烧开了一壶水，又小心地凉了一阵，才拿给翠香。
翠香咕咚咕咚喝了大半壶，脸色总算恢复红润。她注意到姚英子嚅动了一下干裂的嘴唇，这才不好意思地把壶递回去。
“你和别的郎中不太一样。”翠香重新躺回床上，摸着肚子感慨道。她可没见过这么拼命救一个陌生病人的郎中。
“叫我医生。”
姚英子喝了一口水，然后拿出听诊器和血压计，替翠香检查。翠香任凭她摆弄，检查了一阵，翠香仰起头问：“我的孩儿还好吗？”姚英子脸色凝重地道：“你是严重的妊娠高血压，又犯了两次子痫，再犯一次的话恐怕会有生命危险。想保命，最好终止妊娠。”
“终止妊娠？”
“就是别生了。”
翠香发出一声惊叫：“这怎么可以？我夫家不会同意的。”
其实到了大月份，就算强制引产，风险也很高。可姚英子一听她这么说，火气便不打一处来：“你夫家？他们把你扔下逃到淮河南边时，可是没半点犹豫，现在凭什么又来管？”翠香环抱着肚子，只是苦笑着摇头：“这毕竟是他们于家的骨血啊！”
姚英子毫不客气地批评道：“你不要这么练戆。女人又不是专门产种的牲口，肚子属于你自己，又不是夫家的私财！孩子生与不生，难道不是先问你？你自己是怎么想的？”
“我啊……倘若再犯病，姚医生你能先把孩儿救下吗？他们于家留了后，我就算死也瞑目了。”
“我问你，你想活下去吗？”姚英子问。
“谁不想啊？”翠香怯怯道。
“那就是了。你想活下去，是出于你自己的想法，不是任何人强加给你的，也没人能剥夺这个权利！”
张校长说过，她在广东搞医院时，发现农村的广大女性普遍思想蒙昧，满脑腐朽观念。与其跟她们说大道理，不如从最根本的活命权去启发。她们再愚昧，也希望能活下去，而想要活下去，不争取权利、不打破传统陋习是不可能的。
这也是为什么张竹君主张用医学去开启民智。医术与人命直接相关，最能引起她们的关注。
翠香抚着肚子，说实话，姚医生的话她听不太懂，不过言语中隐隐有种她不熟悉的全新力量。在姚英子的引导下，翠香断断续续地讲出自己的经历。
她出身皖北一家草户。皖北这地方洪灾频繁，种地不如耙拉野草来得赚钱，只是格外辛苦。她父亲得了肺痨去世，母亲便把她卖给同村于乡绅做童养媳，做工做到十四岁，与于家儿子成婚圆房，三年之后才怀上孕，没想到又赶上一场洪灾。
姚英子说起邢家大丫头，翠香居然还认识，感叹说是个苦命孩子。姚英子冷笑，大丫头她爹虽然把她娘抛下了，好歹抱着自家闺女过了河。你夫家连怀孕的媳妇都带不走，还不如人家。翠香一阵沉默，末了只能幽幽地叹了口气。
两人闲谈了一阵，翠香体力终究不支，一会儿便沉沉睡去。姚英子自己也小憩了片刻，再醒来时看到天色开始发暗，肚子突然发出咕咕的声音。姚英子知道，这是肠鸣音，是胃肠道蠕动产生的气体流动，该吃饭了。
先前忙起来不觉得，这一声肠鸣仿佛是个开关，一下子让她变得饥肠辘辘。可惜仅有的吃食早就抛在庙里了，姚英子摸遍全身，也没找到半点充饥之物。这位大小姐还从未饿过这么久，只能强撑着身体，在村里翻找。
这村子被洪水荡涤了几遍，早剩不下什么了。姚英子找了好久，才在一处土灶旁找到一团黑乎乎的烂糊。拿回去翠香认出来了，说这叫蓼子根，其实是一种湖草。每到灾年，这一带的老百姓就采集湖草，把根部舂碎后做成粑，勉强糊口。
这粑被水泡过许久，表皮有点发绿。姚英子强抑着恶心吃了一口，只觉苦辣霉三味齐冲，胃部不由得剧烈地翻腾起来——这哪里是人吃的东西啊！毒药都没这么可怕！反倒是翠香勉强啃了几口，说自己出嫁前每年也要吃几个月这样的东西。
吃几个月？姚英子面色一僵，那还不如杀了她。她把那团烂糊丢给翠香，狠狠地给自己灌了口水，起身出屋，想压抑一下自己的饥饿感。
她信步走到村子中间的一条巷子里，正欲观望天色，却忽然听到一阵人声从附近传来。
“老六你确定吗？”
“没错！你瞧，这蹄印都在呢！这俩娘儿们肯定就在不远处！”
姚英子吓了一跳，急忙躲在半截土壁后头，见到早上那几个水蜢子居然真的追过来了，其中一个手里还挥动着一把手枪。看来汤把总凶多吉少……
“臭娘儿们，敢偷咱们的驴骡骑！害得咱光脚走这么远！”
“大哥你莫急，这回逮着她，你骑回来不就是了？”
一阵猥亵的笑声在村子上空响起，姚英子的心坠下去。刚才她竟忘了把村口的痕迹扫掉，他们可以很轻松地找到藏身的屋舍。
怎么办？
姚英子脸色有些发白。她还有一个选择，就是现在悄悄离开村子。凭她的腿脚，找到固镇问题不大，更不会有人知道她抛弃病人的事——那本来就不是她的病人。一个上海烟草大亨的女儿，没有义务为了一个无关的皖北孕妇冒险。
就在她犹豫的当口，那几个水蜢子已经进了村子，循着痕迹接近翠香的屋子。
前所未有的压力和恐惧，几乎压垮了这个女孩。姚英子不得不按住怦怦跳动的心脏，不由自主地垂下头。可她的双眸一接触到墙脚，却倏然亮了一下。再抬头时，眼眸里却透出了一种坚毅的炽热。
水蜢子盯着蹄印，正要往屋子里去，忽然听到旁边有脚步声。他们纷纷抬头，看到一道倩影正朝远处逃去。
“兔崽子！在这儿呢！快追！”
一瞬间，汉子们双目放出光，齐齐朝那影子追去。他们跑惯了山野，腿脚极快，很快便拉近了距离。那影子有些慌不择路，竟一头冲进一间土屋里去。
这土屋只有一个大门，水蜢子们争先恐后地冲进去，生怕落于人后吃不到甜头。那个少女被逼到屋内一角，背靠土墙。几个汉子围拢过来，舔着嘴唇，身上因兴奋而散发出汗臭味。
姚英子见他们靠得足够近了，狠狠地朝土墙猛踹了一脚。
随着姚英子这一脚踹下去，整面土墙登时四分五裂，向内侧倾塌。而缺少了这一侧支撑之后，整个屋顶轰然砸落下来，连带着其他几面纷纷崩解。一时间尘土飞扬，惨呼四起。
这间屋子，她之前来过，发现夯土墙脚已被洪水泡软了，下方露出蛛网一般的裂缝，距离倒塌只欠一点点外力。她没敢让翠香住进来，才搬去另外一间房子。没想到如今面对野兽，这屋子却成了一个绝好的陷阱。
在坍塌前的一瞬间，早有准备的姚英子打了一个滚，从旁边的裂隙中钻了出去。她从地上爬起来的时候，整间屋子已经没了，眼前变成了一个木土交叠、烟尘飞扬的大废墟。那六个水蜢子，全数被压在了夯土之下。
她喘息着，这算是杀人了吗？姚英子知道这些人穷凶极恶，可一想到自己竟夺去了六条性命，心境便无法保持平静。她走到废墟前，正迟疑着要不要挖开看看，突然一只手从废墟里伸出来，差点抓住她脚踝，姚英子尖叫着跌倒在地。
随着一阵扒开土块声，体格最健硕的一个水蜢子从废墟里冒了出来，满头灰土，一缕鲜血从额头上流下来。
“臭娘儿们，敢算计我！”水蜢子骂骂咧咧，伸手要去抓她。姚英子大惊，转身便跑。等到这人彻底把身子从废墟里拽出来，她已跑开数十米远，钻进了邻居家院子的屋子里。
一朝被蛇咬，十年怕井绳。一见她又钻进夯土屋子里，水蜢子嘴角便猛地抽搐一下，万一她故技重施……趁着这个空当，姚英子从屋子另外一侧翻出去，跨过半倒篱笆，躲到更远的一处柴房里去。只要贯彻这个策略，拖到天黑便有把握逃走了，姚英子心中暗想。
可就在这时，不远处突然传来一声女人的哀鸣。
“不好！”姚英子脸色一变，翠香的子痫又犯了，怎么偏偏发生在这个时候？那个水蜢子脑子不笨，一转念便明白怎么回事，不再跟这边周旋，转身大踏步朝发出声音的方向走去。
姚英子面临着两难抉择，如果不立即注射硫酸镁，翠香会很危险。可眼下这形势……她一咬牙，主动暴露出身形，指望比水蜢子更快抵达屋子。
不料水蜢子似乎早料中了她的反应，突然一个回身拉近距离，比椽子还粗的胳膊一下子掐住少女的脖颈，把她提到了半空。
这下子姚英子再也无法摆脱，双腿无力地踢动着。水蜢子狞笑着，逐渐加大手上的力度，这小娘儿们坑死了五个兄弟，一下掐死太便宜她了。可突然他的手腕传来一阵钻心剧痛，他忍不住啊了一声，五指登时失去力量，不得不松开。
水蜢子扭头一看，发现手腕内侧多了一道细长且深的刀痕，鲜血正从里面喷涌而出。那女人跌落在地上，手里不知何时多了一把柳叶刀——这是出发前孙希偷偷塞给她的手术刀。
水蜢子怒极，他不顾腕部鲜血飞溅，挥动拳头，重重地砸在姚英子的小腹上。她悲鸣一声，整个人痛苦地蜷缩在地上，手术刀扔在一旁。水蜢子不解气，抬起脚来，朝着她的太阳穴狠狠跺去。
千钧一发之际，一个高大的黑影冲到两人之间，交叉双臂挡住了这一脚致命的踩踏，往上用力一托。水蜢子站立不住，整个人朝后头倒去，那黑影趁势前冲，双拳如水车般抡起来。他的拳路不成章法，可毕竟有体重上的优势，受了伤的水蜢子完全不是对手。
姚英子被那一拳打得神志迷糊，恍惚感觉有人把她横抱起来，朝旁边移动。她睁开眼睛，发现是一张再熟悉不过的白净面孔。
“孙希？”
“你先莫讲话，小心有内出血。”孙希急切地喝道，抱着她迅速逃离这一带。姚英子努力转动脖颈，看到方三响已稳稳压制住了水蜢子。
你们俩都来啦？姚英子心中一宽，看来那通电报确实发出去了。可是，又没有落款，他们怎么知道是我呢？
孙希找了一块平整的地方，把她轻轻放下。他一边做初步诊查，一边简单地解释了一下。
原来他们抵达固镇以后，迅速联络上了被困的学校，恰好就在电报局隔壁。农跃鳞停留半日之后，继续北上，在出发之前拜托他们时常去电报局里看看，说不定别处也有发电求援的人。但凡有一分希望，也不可放弃。
恰好今天孙希去巡视时，看到一部莫尔斯快机有古怪。它明明收到的是测试信号，却吐出一些有规律的单词。
“虽然没有落款，可我跟老方研究了一下。在这个位置，这个时间，有本事搭线发电报求救的，也只有姚大小姐你。”
发现姚英子没大碍，孙希也有了调侃的心情。那边厢方三响发出一声怒吼，双手抓住了水蜢子的脑袋，拼命往地里砸。
这一幕看得孙希直咋舌，脑海里蹦出来的全是脑震荡、颅内伤等术语。这老方也不知哪来的这么大杀气。他冲姚英子苦笑着摇摇头：“可我们没想到，你会惹出这么大的乱子来，都算是胆生毛啦，吓得我差点吃一剂洋地黄救救心力衰竭。好了，起来吧，就是咽喉有些轻微挫伤而已。”
姚英子咳了一声，微有痛感。这时夜空里又传来一声模糊的喊声，她像触电似的猛然跳起：“哎呀，快，快去看看那个孕妇！”
“邢大丫头她妈？”
“不是她……哎呀，总之赶紧去看，她有妊娠高血压，还发过子痫！两次！”
孙希吓了一跳，他虽非妇科医生，也知道这东西的厉害。他冲方三响喊了一嗓子，然后跟着姚英子朝那间屋子狂奔而去。
此时天光已经完全暗下来。那间破屋的轮廓被夜色侵蚀得模糊不堪，宛若墓穴般阴森。姚英子越接近屋子，心中越紧，因为那声音竟渐渐微弱下去。第三次子痫发作结束了？人什么状况？
两人在一片漆黑中冲到床边。姚英子口中大叫着：“翠香，翠香，我来了，来了！”她的指尖触碰到一段软绵绵的躯体，有些冷，此时对方的声音已低不可闻。姚英子努力贴到翠香的嘴边，才勉强听清她一直在呢喃着三个字：
“我想活，我想活，我想活……”
“我会让你活下去的！”
翠香听到姚英子的声音，还想要努力，动了一下头，可突然脑袋一歪，斜垂下去。姚英子没看到这一幕，她正手忙脚乱地打开医药箱，把注射器和最后一点硫酸镁取出来。
孙希点亮随身带的煤油灯，提到翠香面前，表情猛然一沉。
翠香一动不动，面色绀青。孙希先试了试她的呼吸和脉搏，然后伸手去翻她的眼皮，发现两个眼底都渗出丝缕状的血迹，看上去颇为恐怖。他微微叹了口气，对还在弄注射器的姚英子道：“英子，英子……”
“你干吗呀！快赶紧抢救呀！”
“英子，她走了，呼吸、脉搏都没了……”孙希试图冷静地解释，“眼底血管破裂，这是妊娠高血压导致的脑出血啊！”
“那你快开颅找出血点啊！”
孙希苦笑：“别说这里，就是在伦敦，她这个情况也没得救。”
姚英子的肩膀猛颤了一下，她狠狠抓住孙希的胳膊，指甲几乎陷入皮肤：“那……那快做剖宫产手术，也许还能把胎儿救出来！”
孙希拗不过她，只得拿出手术刀，简单地消了毒，然后为翠香推了几毫升的乙醚。这是一种出于人道主义的习惯，万一死者重新活过来——这存在一定可能——不至因为手术剧痛而真正死去。
说实话，他对胎儿的状况不抱什么希望。子痫发作时，母体呼吸停止，会造成子宫暂时缺氧。翠香这次发作猛烈且持久，眼底血管都被撑爆了，胎儿就算侥幸不死，也会因缺氧损伤大脑。
可看到姚英子的模样，孙希不敢再解释什么，只是把煤油灯朝肚皮前挪了挪。这一次不用考虑产妇健康，他选择了子宫的正中线上下刀，这是最快取出胎儿的途径。在昏黄的灯光下，他屏住呼吸，在翠香的大肚皮上轻轻地划下第一刀……
过不多时，一身土污的方三响从外面摸进来，他已经把水蜢子彻底打昏在地，赶过来看看怎么回事。一进门，他就撞见满手血污的孙希，正小心翼翼地从翠香的身体里捧出一个婴儿，一条长长的脐带还连着母体。
他立刻发现不对劲了。孙希手里的婴儿非常安静，就像脐带另外一端的妈妈一样安静，一丁点哭声都没有。姚英子慌乱地把婴儿接过去，倒提起来，连续拍打臀部。
这是学校里教的，倒提可以排出肺里的羊水，拍臀可以促进呼吸。可是无论她怎么努力，婴儿还是没有声音。姚英子还要继续拍，手臂却被方三响按住：
“别拍了，这孩子已经死了。”
“你胡说！”她大吼起来，几乎要把自己的声带撕破。
孙希放下手术刀，也走了过来。“我在动刀前没有听到胎心音，胎儿在母亲体内可能就死了。”他轻轻按住姚英子的肩膀，声音低沉，“把他们母子好好埋葬吧，我们尽力了，你也尽力了……”
姚英子怀抱着婴儿，呆呆地看向仰卧在土床上的翠香。床头的煤油灯，给她勾勒出一圈暗色的金边，明暗交错，那张疲惫的面孔，竟泛起一丝解脱的平静，有如西洋油画里的圣母般安详。讽刺的是，当翠香真正喊出“我想活”的求救时，正是她迈向死亡的那一刻。
泪水扑簌簌地滴落在土床上，打出一个个浅浅的小坑。姚英子望着眼前的母子，几乎要被胸中无穷的悔意和失落呛到窒息。
假如我在张校长的课上多用用功，假如我能早点识别出妊娠高血压症状，假如韩小手具备最基本的卫生常识，假如汤把总能尽忠职守，假如没有水蜢子围攻……我不仅没能完成对邢大丫头的承诺，也没完成对翠香的承诺。这一路穷尽心力的拯救，到头来，不过是一场徒劳的抗争。
姚英子踉跄着，把婴儿轻轻放在翠香的怀里，又把她的手臂拉过来，环住孩子。一大一小，脐带相连，母子俩保持着人世间最亲密的姿势，同时陷入永恒的长眠。
一个手制娃娃从翠香怀里滑出来，与那死去的婴孩并排蜷缩在怀里。姚英子怔了怔，这一瞬间，悲恸、悔恨、挫败与愤怒汇成滔天洪水，在她的心智堤坝上决口而出，一泻汪洋。情绪如同一个乱流旋涡，将一切都席卷入内。她有生以来，还从未如此彻底地崩溃过。
啜泣化为哭泣，哭泣转成号啕，号啕又渐变成声嘶力竭。连姚英子自己都说不清楚，这伤心到底是源于身为医者的责任，还是身为女子的共情；是为了萍水相逢的翠香、失踪的邢大丫头母亲，还是所有有同样遭遇的女性。
孙希生怕她伤心过甚，想过去劝解，却被方三响拦住了。后者不由分说，拽着他的胳膊出了屋子，只留姚英子一人在屋里。
此时入夜已深，无一点月色。空村荒草，女子的哭声从身后的废屋传出来，回荡在坟冢般的废墟之间，凄厉而诡异。两个医生各自点起一支烟来，吸了一口，同时默默地放在地上。黑暗中两点微弱的火光，权当送死者上路的香烛。
“贼人呢？”
“被我打昏捆住了，手腕的伤也做了处理。至于其他五个，都被土屋坍塌压在底下了。”方三响故意说得像是个意外事故。
“我简直要佩服死自己了。若是当时我没发现那封求援电报，简直不敢想象接下来发生的事。”孙希拍拍胸脯，一阵后怕，忽又生出感慨，“咱们离开上海时，可实在没想到会经历这么多事。”
方三响抿着厚嘴唇，语气淡然：“上海只是个特例，只是个幻觉。这才是大清真正的模样啊！”
哭泣仍在持续。孙希无奈地回头道：“咱们做医生的，要学会淡然面对患者的死亡。若每一次死亡都这么哭一回，只怕泪腺用废了也不够哭的——这个大小姐，还是感情太丰富了点，我还是去劝解一下吧。”
“你是劝她不该离开上海，还是劝她不该渡过淮河？”
“呃，老方你问得好……”
方三响瞥了孙希一眼，双手抱臂：“你就让她哭吧。有些事情，非得她自己想通不可；还有些事情，非得她自己想不通才行。”
“前半句我能明白，后半句什么意思？”孙希大为疑惑。
“很多事情，我们只有先想不通，才会真正去问上一句：为什么？”方三响抱着手臂，黑暗中目光炯炯。