“回夫人的话，这些俱是附近乡县逃难来的灾民，”马夫道，“今岁七月起许多地方久不下雨，耽误了秋收冬种，民户吃不上饭，便都涌进城里来求食，这雨若再不下，恐流亡之人还会增多。”

欧阳芾望了眼铅灰沉厚的天幕：“希望早些下场雨。”

“夫人说得是。”

归家，王安石已然下朝，正于屋内端详案头搁的几张纸页。

欧阳芾自他身后踱近：“我的字好看还是介卿的字好看？”

放在以前她是万不敢这样问的，如今当真自信了许多。王安石搁下纸页：“你的好看。”

他观着的是她誊抄的欧阳修的诗，从前的诗或有反复删改，杂乱无章者，她整理后便重抄一遍。

“去了何处？”

“去了吉甫家，邀周娘子上元夜观烟火，”欧阳芾道，迟了一迟，又道，“介卿，吉甫与子宣最近是否发生矛盾？”

“他同你说的？”不，王安石随即否认了猜测，吕惠卿非爱与欧阳芾言道这些的性子，“你听何人所言？”

“魏娘子与我说的。”欧阳芾道。

“曾布找过你？”王安石霎时明白，眉心蹙起，眸里清晰闪过不悦。

“他仅告诉我发生了甚么，别的未曾多说。”

“他如何与你说的。”王安石显然不信。

欧阳芾望着他：“介卿，你不相信子宣？”

“他与吕嘉问素怀私怨，非我不愿信他，实他之言不足全信。”

“那介卿何以相信吕嘉问？”

“吕嘉问连日或数日辄至我处为事，施行次第皆我一一过目，若出牓胁得商贾，我必知晓。”

“那介卿何以相信吉甫？”

王安石微一凝滞：“......你怀疑吉甫？”

“介卿，你曾说让我毋与你讳言，我有点，”欧阳芾踯躅，“我有点害怕吉甫。”

她鲜少露出如此不安神情，王安石不由握了她的手安抚：“为何害怕？”

欧阳芾遂将吕惠卿胁迫魏继宗诬陷曾布一事告诉他，王安石听罢道：“此为曾布一人之词。”

“介卿。”

王安石抿唇不言。

欧阳芾忽有所感：“介卿，你是否早知吉甫为人？”

王安石视向她，眸底含了叹息：“是。”

“因吉甫之才，所以介卿愿意容忍？”

王安石沉默少许，承认：“是。”

“可子宣也有才干，介卿缘何不愿忍他。”

“他与吕嘉问之间衔怨阻扰了他对新法态度，留他继续实行新法，惟添阻碍。”

“人俱有犯错时，介卿肯原谅吉甫，为何不肯原谅子宣，”欧阳芾反抓住他的手，苦苦劝道，“子宣协助介卿开创那么多法令，又助介卿做了那么多事，朝臣每每反对，子宣便站出来于官家面前据理力争，他指责市易务或存私心，但只因他反对市易务，介卿便欲驱赶他，如此岂不将他从前功绩全部抹杀。”

“阿念，”王安石冷静视她，“人皆会变，从前支持新法之人，后亦有反对新法一日，当一人反对新法时，我还应用他么。”

“......可我不想你将身边之人俱推远。”

王安石闭了目，她诚懂得如何动摇他。

他深深作一吐息，道：“你想我怎样做。”

“子宣与吕嘉问不睦，介卿可将他换份差遣，让他去做别的事，你莫疏远他，莫赶他走好么？”

“......好，”王安石道，“我答应你，不疏远他，我在相位一日，便不贬黜他。”

欧阳芾笑逐颜开。

众人期盼的甘霖始终未曾降下。

自熙宁六年七月，至七年三月，河北、河东、陕西、京东西、淮南诸路久旱，饿殍遍野，灾民背井离乡，扶携塞道，羸瘠愁苦，身无完衣。

大量饥民涌进京城，或沿街乞讨，或堆于酒楼茶肆门口争抢剩饭，欧阳芾自马车内遥遥望见两名男子为争食而大打出手的情景，直觉触目惊心。

两府重臣为赈灾事日夜操忙，王安石案前堆满各地报灾的劄子，朝廷虽令拨款赈灾，然收效甚微，灾民仍旧源源不断涌现。天子易服减膳，数次赦免罪囚，以期上苍垂怜。

三月底，京师开始驱赶流民。

禁军挥舞马鞭，向着饥民追逐、叱骂、鞭打，哭叫哀嚎声充斥道路，不绝于耳。

朝堂上。

文彦博奏道：“连日来，数以万计灾民涌入城内，塞巷蔽街，而今官府又作驱赶，死者遗尸于道，伤者嚎啕于街，天子脚下竟有如此惨烈景象，臣深恐引发民乱，酿成灾祸，望陛下明断！”

韩维奏道：“陛下忧闵旱灾，损膳避殿，此乃例行之举，恐不足以应天变。为今之计，还愿陛下痛自责己，下诏广求直言，以听下情。”

赵顼沉默。各路灾民暴增，他忧心如焚，然罪己则承认为政有失，对天子而言不吝为一种难堪。

他允了臣子所提“倾力开仓赈灾”“率众祈雨”等建议，对罪己一事则持保留态度。

崇政殿。

赵顼向王安石请求意见：“卿向不以天变为忧，然此次旱情为本朝开国以来罕见，朕不得不惧，此为天象示警。”

“回陛下，水旱常数，纵尧舜在位时亦不可免，陛下自即位来年年丰收，今偶遇旱灾，非异数，更无关为政得失，但倾力救济即可，毋须过分忧惧。”王安石语含安抚。

“岂无关为政得失，”赵顼心乱如麻，不觉声厉，“朕恐灾害如此严重，正因人事有所未修。”

心知人主情绪不佳，王安石叹了口气，不欲继续辩论。

四海黎庶，俱为皇帝子民，教赵顼如何不痛心，然由此对新法产生怀疑，绝非他所愿见。

“冯京、王陶二人言，大旱而盗贼四起，人心惶惶，极易民乱，”赵顼道，“近日契丹使者因边境纠纷多次来访，朕恐内忧外患，一并爆发。”

“回陛下，天下惟有因人主失计而致乱，未有仅因旱灾而致乱者，”王安石答，“贤才在位，纵大旱亦可除盗贼之乱，臣恐陛下所用，未尽贤才而已。”

历来天变皆被认为与人政相连，海内承平时，赵顼可听他的道理，灾荒凶猛时，他的辩驳又能为赵顼接受几分。

同一日，未出政事堂，皇帝降下罪己诏的消息便传来:

“朕涉道日浅，晻于致治，政失厥中，以干阴阳之和。乃自冬迄今，旱暵为虐，四海之内，被灾者广......

......意者朕之听纳不得于理欤？狱讼非其情欤？赋敛失其节欤？忠谋谠言郁于上闻，而阿谀壅蔽以成其私者众欤？何嘉气之久不效也？

应中外文武臣僚，并许实封言朝政阙失，朕将亲览，考求其当，以辅政理。”

归了家，天已暗沉，欧阳芾仍未回来。