数日前, 帝国太子通过元帅的帮助读懂了老皇帝的第三封遗嘱。

那上面有一串复杂的、谢恺尘从未见过的文字，褚聿翻译出来之后，和他达成一致, 猜测是种叫做“西方的盐”的矿藏。

至于这种物质在阿尔法象限以西, 还是母星以西, 又是不是一种盐, 暂时还没解析到那一步。

任他们想破脑袋都不会料到，这其实是个名字。

「西盐。」

老皇帝最后的秘密遗嘱，是眼前这个只有三岁的、对一切无知无觉的幼儿的名字。

此刻的凤凰同样没能将这两者联系在一块儿, 正喃喃重复着幼崽的名字。

“西……盐。”

有点儿奇怪，但也不算拗口。

“是少夫人取的名字。”小葱即时提供八卦消息, “没有跟她姓, 也没有跟少主姓。话说回来其实少主在一个月前都不知道小小姐的存在, 还是吾……唔唔唔，你捂吾的嘴干啥！”

小葱瞪豆腐，豆腐瞪小葱, 谁都觉得对方像个大傻叉。

纪攸并不在意他们的大眼瞪小眼比赛。

继得知小野莓有很爱她的妈妈之后, 又收获了她的真实名字。

这对纪攸来说, 像礼物一样好。

尽管他捡到幼崽时, 后者和曾经的他一样无依无靠。

现在他已经知道了，幼崽是有来处的, 有着期盼着她出生、呵护着她长大的家人。

只是, 自己的身世依旧是个谜，依旧是森林里找不到起点的孤雏。

就算他有心爱的人类先生, 也有像爸爸妈妈一样的郝大叔和达茜姐姐, 可所有的生灵还是不自觉会被同类标志着的温暖所吸引。

而他却是全世界唯一的凤凰。

如果这个世界没有他的同族, 那么, 其他的世界呢？

还要多久，才能触碰到世界之外的真相？

想起这个，小凤凰有些失落。

似乎是感觉到了抱着自己的少年感伤的情绪，怀里的小野莓，不，现在该叫西盐了支起身，用小手很轻地碰了碰纪攸散落的长发。

人们在安慰彼此，尤其是年纪更小的人时总会用摸摸头来表示，纪攸对她也是一样。

西盐默默记住了动作，就是做得不太标准，比起宽慰性质的摸摸头，更像是在给少年梳头发。

但还是逗笑了小凤凰。

“咻，咻咻。”

小姑娘摸摸他金丝般的长发，说得很认真。

不仅纪攸听不懂，和她来自同一个地方的小葱拌豆腐——呃，是小葱和豆腐——也同样不明白。

那并不是一种流通的语言，而是她独立的诉说。

一种名为「爱」的桥梁。

“我知道啦。”纪攸和她贴了贴额头，眼里重新有了柔和的笑意，“你是我的崽崽，也是我的家人。”

他们既没有血缘关系，连严格意义上的同类都算不上。

可那并不影响他们成为家人。

有彼此，就不孤独。

“好奇怪啊。”小葱看着一大一小，自言自语，“人类，还有人类养的生物为什么总要贴贴呢？”

豆腐抱臂：“因为他们有‘感情’这种东西。”

很软弱，但也会在某些时刻成为意外坚韧的联结。

小葱发现自己现在的身高在豆腐旁边还是处于劣势，又膨胀了一些，斜睨他：“为什么吾们仨里只有你能化形？”

豆腐随手抽了根绳子竖起自己雪白的长发：“因为吾天资高过汝等。”

小葱翻了个白眼：“可拉倒吧，你就是不知道自己究竟是谁，所以才这么摇摆不定罢了。”

豆腐：“……”

怎么办，今天也好想暗鲨同事。

他给凤凰的那件织锦是没有系扣的，小美人虽然合拢了衣襟，但偶尔还是会从下摆中钻出丁点雪色。

男人越待越心烦意乱，转身向洞口走去。

在他们交涉的这段时间，外面的风雪力度已经减弱了许多。

迷雾之下的雪原没有其他生物在，才能让小葱偷懒冬眠时不受打搅。

此刻连风声都停下，外面寂静得令人心惊。

豆腐折回来，冲着里面等待自己评估的几位点点头：“可以启程了。”

小葱伸了个懒腰，转瞬间变回了最初纪攸认为是山壁一部分的庞然大物，声音也跟着雄壮不少：“怎么分配？”

纪攸不解。

分配？分配什么？

男人的视线从他一拃就能环过来、但佩戴着致命光镯的手腕上移开，动了动嘴唇，没发出声。

小葱的缺心眼在这种时候发挥了作用：“让吾来分个类，吾看看，吾与小小姐都是深色的，那小小姐就交给吾了。豆腐老弟，既然你和……”

它突然噎住了。

有一个严肃的问题。

“你叫啥啊？”

纪攸：“……”

到现在才想起来问吗。

少年微妙地叹了口气：“小九，谢小九。”

他可是有姓氏的喔。

伴生兽们异口同声：“你姓谢？”

纪攸被他们的反应吓了一跳。

姓谢，怎么了吗？

小葱急急忙忙问：“你跟帝国的皇室有什么关系？你是谢铮的什么人？”

谢铮？

没听过。

他认识的姓谢的，只有谢恺尘，谢鸣风和谢狄川兄弟仨。

小凤凰摇摇头：“我不认识。”

他脸上的茫然不像是装出来的，豆腐平复了下自己的呼吸，反过来劝同伴：“冷静点，‘谢’在帝国是个大姓。再说了，若他当真是皇室的人，怎么可能沦落到银铃-西格玛。”

——纪攸偷偷记住了最后一个词，大概就是他们所在的星球名称。

豆腐扯了扯自己的衣领：“就按你说的分配。走吧，时间不早了。”

他直接将里外几层的衣服一把撕开，随手一抛。

待轻薄的衣料落地后，白发男人不见了，一只和小葱差不多大小的巨兽出现在眼前。

那便是豆腐作为伴生兽的真身。

小葱和涅拉长得非常像，但兽形的豆腐比它俩的颜色都要浅很多，也更加光滑，兽如其名。

现在纪攸可以确定了，涅拉一定与这两只是同类。

而涅拉心心念念的那位苏小姐，很有可能也是小葱豆腐家族的一份子。

那……

谢恺尘与这个家族，又会是什么关系？

他的思考没能进进行下去，深色的伴生兽低下头颅靠近他，从愣怔的他怀中叼走小西盐。

纪攸还没反应过来，浅色的伴生兽张开巨口，同样将他叼起来。

眨眼间，他就从幽暗温暖的山洞被带上亮得晃眼的天空，银色的雪花坠落在他的发梢，像亮片。

……原来分配是这个意思啊。

他回到迷雾中，自此失去意识。

*

德尔塔象限，“深渊”边缘。

S级战舰“天使号角”舰桥内。

临时指挥官从舰桥组收集来数据，汇总上报给谢恺尘：“殿下，这里就是战舰能航行的极限了。”

指挥官是谢恺尘最信赖的副将之一，也是这次特别行动的负责人，在谢恺尘深入敌腹之后暂时接管整艘星舰。

曲面舷窗外，一颗深红色、接近铜锈色的行星漂浮在人们的视野中。

从远处看它是很美丽的，和母星星系的一些M级行星很相似，看起来有适宜生命生长的土壤，叫人想要再接近一些。

但测算的数据显示那颗星球的引力胜过黑洞，能够吞噬所有路过者。

无论是一艘小小的星舰，还是与它同质量的天体。

这就是“深渊”的看门星，铜铃-伊塔。

人类，或者说其他三个象限的高等智慧种族对德尔塔象限的了解很少，尤其是位于象限中心的“深渊”。

据说“深渊”是由一颗早已死去的特超巨恒星孕育而成的，恒星周围环绕着一对双子伴星，如同忠臣的卫士。

铜铃-伊塔是其中之一。

他们已经能用肉眼观测到铜铃伊塔，这是帝国舰队，或者说人类的探索史中所能抵达距离“深渊”最近的一次。

谢恺尘的命令，就是让他们在这里停下。

星舰再往前一个曲速距离，就会被铜铃-伊塔毫不留情地撕碎。

能够进入并且与这种星球之力抗衡的，仅有经过“黑钻”改装，并且被持有者精神力加固的机甲，“S-天羽羽斩”。

领航员咬了咬牙：“殿下，我……”

他看了看四周战友们的目光，大着胆子：“我们，请允许我们与您同去！”

他们这群人没有留在帝国当后援，也没有在联邦做能够快速升军衔的战功，而是冒着九死一生的极大风险伴随谢恺尘来这种枯靡之地。

抗击异兽的确是目的，然而走到这一步，已经不仅是为了保家卫国。

传闻中的“深渊”近在眼前，接近它，便是接触宇宙的终极！

这些从小就定下了深空愿景、于星海中征战一生的战士们，谁人不想触碰那个曾遥不可及的「终极」？

然而谢恺尘拒绝了他们。

精神力等级不仅和天赋有关，同样与人的身体素质互相影响。

谢恺尘本身的强悍除了从不懈怠的刻苦训练以外，也得益于无出其右的S级。

他带领的这队精英精神力等级几乎全是A级，最次也要A-，然而早在观测到“深渊”密布的蓝离散星团开始，他们就出现了各种生病的症状。

头疼，呕吐，发烧，咳嗽，无力……这些在陆地上无关痛痒的小毛病，被深空恐无限放大。

这群人是帝国军的精英，跟着太子、乃至老皇帝南征北战过，本不该在这种程度的困难面前退缩。

可德尔塔象限让一切都变得不同。

褚元帅说得话是严厉了点儿，但没有错。他带着这些人进入德尔塔象限，就是在用人命填补妄念。

不仅小九被铁藤螳抓去了“深渊”，他与凤凰之间联结的那颗小星星，也终于在长久的屏蔽之后有了时断时续的讯号。

它挣扎着呼唤他，告诉它自己，或者说小叽所在的位置。

……同样是“深渊”。

他要找到他们，无论是小叽还是小九。

这是他这辈子屈指可数的牵挂和留恋，他一定会带他们平安回家。

尽管士兵们也有着属于自己的妄念，但他们的身体连铜铃-伊塔的引力都承受不住，哪怕有“黑钻”强化机甲；更何谈去向更核心的地方。

领航员还想再争辩什么，谢恺尘做了个停止的手势，斩钉截铁：“这事没有谈论的余地，我不会允许。”

“殿下……”

“殿下！”