他从河北卫所平调至雁南关做总旗时，辖下的五个小旗中就有刚入编卫军的萧亦然。

重达五六十斤的铁杆军旗，对当时尚且年少身量不足的萧亦然来说是不小的重量，训练时他根本做不到扛着旗跑完整个校场，更遑论能舞棋、护旗，听令而动。

漠北军规森严，不存在完不成的任务，于是那段时间，众军时常捧着饭碗到校场去看这个新来的小旗手。

“三娃儿！爬起来呀！鞑子的刀在后头追你啦！”

“今个儿的午饭已经没喽！三娃儿你喊俺一声爹，爹给你留个窝头！”

……

漠北的风沙和烈日炙烤得整个校场翻滚着热浪，三娃儿背着身上四五道小旗，拖着沉重地双腿艰难地朝前跑，肺好像已经炸了，呼吸都带着血沫子的腥气，他根本听不清周围的人喊些什么，只知道要向前跑。

晚上钟伦巡逻的时候，从营帐外头的一个角落里，捡到了衣衫脏污，头发散乱活似个小叫花子的三娃儿。

钟伦皱了皱眉，他虽然不知道这个没名字的“三娃儿”是什么来头，但自来扛帅旗的兵都是精锐中的精锐，是最接近统帅的人，整个大军的众心所向，这个小兵刚入编就能被指名做掌旗，想来没有那么简单。

钟伦拦了一把要踹他的兵，蹲下来拍了拍他脏兮兮的小脸。

“起来，不进去睡觉缩在这作甚？”

“被褥湿了，被赶出来了。”三娃儿实话实说。

钟伦一听便知，同期的新兵连军刀都没摸过，他却一步登天扛了帅旗，偏他年纪太小又抗不住，日日被人看笑话。他瞧着那双藏在黑灰里的眼睛，心一软，带回了自己营帐，顺手给他塞了半个饼。

“等上了战场，那些今天欺负你的人，各个都要挡在你的前头，护着你也护着旗，三娃儿你得抗好了旗，才不辜负大家的性命。好好练，知道吗？”

三娃儿咬着饼，听话地点头。

他问道：“钟五爷，你读过书吗？”

“走过乡试。”钟伦不愿多说自己的来历，反问道，“你识字？”

三娃儿点点头，缩进衣服里。

“如果有抄写的军务，可以找我的。”

钟伦笑了笑：“每天练下来，手抖得跟筛子一样，你能写什么字？快睡吧。”

后来，钟伦又接连捡了几次被扔出帐子的小三娃儿。

听闻是同期里袁总兵的长子袁钊打小练武，生得壮实力气也大，选了三回的旗手都没成，把气都撒在了他头上。

三娃儿只憋着气，被欺负了就去校场上练，起早贪黑，渐渐也能完成了任务，瘦小的身形也愈发挺拔，旗杆似枪挥得有模有样，顺利地过了遴选。

夏末稼穑收获时，最要防鞑挞骑兵的偷袭，鞑子钻过防线，连抢带烧，一个防不住就是损失惨重。好在雁南关前头还有天门关顶着，能绕过来的鞑子不多，关外的青山堡楼半月一轮岗，钟伦的五旗中抽调三旗老兵带一旗新人前去换防。

这一批入编的新兵蛋子还没出过关，一个个新鲜的不行，争先恐后抢着要去。

总被抱团欺负的小三娃儿，自然赶不上这样的好差事，便被留在了关内。

临行前，袁钊幸灾乐祸地指着旗杆，强行搂过他的脖子，笑道：“三娃儿，哥哥们不在，你可别偷懒啊！回来要还是扛不动旗，就等着抗哥哥们的洗脚水吧！”

说完，袁钊一路走一路跟旁人显摆：他总兵的老子早带他去过青山堡楼，楼后的青山可是漠北第一山，天气好的时候，站在山顶上往前能看见天门关的城楼，往后头还能瞧见沧云关里国公爷的帅帐。

“恁也想瞅一眼国公爷嘞！听说国公爷有七尺八！”

袁钊不屑一顾道：“恁个熊瞎说的？俺见过国公爷，足足有八尺五嘞！”

“八尺二。”三娃儿小声纠正。

众人一路拥着袁钊，嘻嘻哈哈地走了，谁也没听见他的声音。

三娃儿照例背起铁杆，朝城楼的台阶上跑。

雁南关的城门楼依山而建，他自行给自己加大了训练难度，除了日常的演武练枪，每日额外绑上五斤沙袋，背着旗杆从南墙城楼一路爬到顶，再跑回平地的校场就能轻松些。

这日，众军簇拥着镇北大将军匆匆行至高楼远眺，他也跟着望去，轻烟滚滚。

敌袭！

鞑挞骑兵竟真的绕过了天门关，直奔雁南而来。

“闪开！别晃着杆子碍事！”一名参将径直推了他一把。

镇北大将军闻声转过头，他快步走来，一把拉起被旗杆坠着起不来的小三娃儿，关切道：“怎么样？摔疼了吗？”

三娃儿顾不得身上，赶忙拉着萧镇北的手追问：“青山堡楼撤回来了吗？”

萧镇北摇头：“敌袭突然，事先未有防备。”

“有援军去接……”他看着萧镇北，默默地咽下后头的话。

堡楼，是漠北边防里最普通又不起眼的存在。

鞑挞骑兵来袭，区区一个落单的堡楼里面的几十人根本无法抵挡，只能以性命点燃烽火，为身后的关隘争取尽可能多的预警时间。

秋高马肥、鞑虏游猎时，堡楼内的守军就是最先牺牲的炮灰。

通常，援军赶到时，堡楼早已无人生还。