主管兴建行宫的两淮盐政征瑞刚刚从地上起来，没有听到意料中的赞许，反而引起圣上的担忧，不由一阵慌张，看向在乾隆身边的和珅。和珅在乾隆身边多年，知道乾隆的秉性，并不慌张，笑道：“皇上不必担忧，这行宫的修葺费用，既不用内务府的钱，也不用国税，而是两淮盐商们孝敬皇上，自发捐建的，不动老百姓一丝一毫。”征瑞听出和珅的口风，赶忙附和道：“皇上，扬州盐商均为大富之人，捐这点钱修建行宫不算什么大事，此地百姓奢华场面见多了，绝对不会有铺张之嫌。”
乾隆其实见这样的排场，心里是极喜欢的，只不过因为反对南巡的声音甚大，所以处处谨慎，不给人口实，当下顺水推舟道：“这样就好，朕就无可厚非了。”
征瑞见皇上的情绪不错，松了一口气，朝和珅递了一个眼色。和珅故意拍了一下他的肩膀，意思是不必慌张，没什么事，就按照原来的计划排场进行。
只一个小小动作，征瑞便心领神会。原来他与和珅，其实打过多次交道，暗中常有交易，是故心有灵犀。征瑞原来只是一个道台，常州知府胡观澜勾结征瑞的管家高柏林，向百姓派捐修江阴的广
福寺。百姓群起告之，江苏巡抚上疏，胡观澜、高柏林被罢官，征瑞也因为过失罪被革职。征瑞眼看在地方上再无势力，转而求助朝中官员。为了重获得起用，他不惜血本，送了十万两银子给当时在军机处的和珅。和珅见此巨款，无法拒绝，施了一计，让征瑞暗示当地士绅列其政绩上报，要求被重用。和珅借此在乾隆面前为他说了话，把两淮盐政的差使落在他的头上。自古盐、铁为官府专卖，其中有惊人的利润，而盐政自然是个肥缺，扬州是全国最大的食盐集散地，收益巨大。征瑞当了盐政后，每年给和珅进献十万两银子。和珅收这一笔款，几乎没有风险。因此这次南巡的扬州行宫一事，自然是征瑞一并包揽——征瑞要按照和珅的意思，让和珅满意，而和珅就是要让皇上满意，各方均不敢怠慢。
游玩完毕，进入宴席，扬州人注重吃，极尽奢华，不可名状。扬州菜虽然美味、得体，但是为了皇上的口味，还是精选了满汉全席的食材，有所谓山、海、禽、草“四八珍”。“山八珍”指驼峰、熊掌、猩唇、猴脑、象鼻、豹胎、犀尾、鹿筋；“海八珍”指燕窝、鱼翅、大乌参、鱼肚、鱼骨、鲍鱼、海豹、狗鱼（大鲵）；“禽八珍”指红燕、飞龙、鹌鹑、天鹅、鹧鸪、彩雀、斑鸠、红头鹰；“草八珍”指猴头、银耳、竹荪、驴窝蕈、羊肚蕈、花菇、黄花菜、云香信。
宴会开始，器皿金碧辉煌，配以美人相伴，丝竹相闻，让人过目不忘。由于每一道皇上吃过的菜，南巡之后，身价会倍增，因此名厨极其讲究，很多食材也并非寻常菜馆就能做到的。上桌时，征瑞将主要菜品一一介绍，以显尊重，哪知乾隆听了，却沉默不语。征瑞怕自己又触动了皇上的哪根筋，便停了下来，看着和珅。群臣之中，只有和珅最能洞悉圣意，不过此时和珅也拿不准，是皇上觉得宴席过于奢靡，还是另有所思，便凝望乾隆，指着菜品道：“圣上请……”
乾隆突然叹道：“‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，此言不虚呀。”说罢拿起筷子夹食。和珅、征瑞等这才舒了一口气，方知乾隆已经不再为铺张口实所扰，游玩了一日，已经沉浸在扬州的浮华气象之中了。乾隆能屡次下江南，念念不忘的就是江南细腻的奢华，而每次必在扬州停留多日，则是因扬州乃江南城市之翘楚。
和珅已明圣意，道：“扬州乃是天下首屈一指的繁华之都，若不华贵，倒显不出我大清盛世的国富民康。”
乾隆这才微笑点头，道：“和爱卿所言正是。众位爱卿，可知‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’出处在何处？”
纪晓岚乃是活辞典，当下不假思索道：“此句最早出自南朝宋人殷芸的《小说》一文：有客相从，各言所志：或愿为扬州刺史，或愿多资财，或愿骑鹤上升。其一人曰：‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，欲兼三者。”
和珅此刻也不示弱，道：“奴才倒是听过另一个传说，说是四个进京赶考的书生，在路上救了一个老人家，那老人家原来是神仙变的，意在考验书生的善心，当下答应书生每人实现一个愿望。第一个书生缺钱，于是说愿为富翁，腰缠万贯；第二个书生道，愿为扬州刺史，让众人仰慕；第三个书生道，愿为神仙，骑鹤行云。第四个思索一下，说了一句，‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州。’三个书生均指责第四个太贪婪。神仙道，我给你两个选择，第一是给你身上绑十万贯，弄只鹤给你，把你放在扬州城上空；第二，你先去赶考，保你考上大官，而后挣个十万贯，最后再跟我进山修仙。书生觉得第一种不甚安全，忍痛选择了后者。后来呢，第一个书生当了富翁，挥霍无度，结果沦为乞丐；第二个书生当了刺史滥用职权，被免了官，发配边疆，第三个书生有了排山倒海的神力，却不知节制，走火入魔，躲进深山成了妖精；第四个书生如神仙所指引，考中进士而当官，而后经商挣钱，而后进山修仙，最后腰缠十万贯，骑着老鹤降临扬州上空，万人空巷，观者如潮。此刻他终于悟透名利皆为浮云，有的只是万千经历的愉悦。”
乾隆听罢，赞许道：“这个说法值得推敲，人世万般经历，最后能留下愉悦，乃是正道。”
众人皆附和，道：“皇上点明的，确是正道。”
乾隆话锋一转，道：“可如今，嘴里说骑鹤下扬州的，大概都不知愉悦的正理，只知道扬州乃繁华之地，腰缠万贯来销金吧？”
征瑞道：“皇上所言正是，扬州乃销金之地，唐代诗人贾岛有一首诗：‘闻说到扬州，吹箫有旧游。人来多不见，莫非上迷楼？’说的正是皇上的意思。”
乾隆乘兴道：“不知腰缠十万贯的人，能在此间销金几多时辰？”
扬州人以开奢靡风尚之先而闻名，征瑞当即笑道：“这一桌菜就十万两银子，要是销金，腰缠十万贯者也花不了多时。曾有富家子弟，携金而来，在这里纸醉金迷，最后做了乞丐回去的，这销金窟并非虚名。”
皇上与众人哈哈大笑。征瑞能引得皇上开心，颇为得意，去看和珅，却见和珅脸色僵硬，并没有笑出声来，只是陪着皇上的表情故作笑意。在给皇上敬酒之后，征瑞给和珅敬酒，和
珅已经不像原来那般亲切，似乎与征瑞一下子疏远了，只是举杯跟自己草草应付一下。征瑞心中疑惑不已：难道是自己说错了话，或是抢了和珅的风头？
因为征瑞接待有功，乾隆当场赐他顶戴花翎。宴毕，征瑞心中不安，走近和珅问道：“和大人莫非有什么心事？”
和珅道：“皇上让我掌管内务府，自然是有心事。”
征瑞道：“下臣可以分忧的地方，和大人尽管说。”
和珅道：“当然，此事只有你能解决，你不找我，我也要找你的，到我房中细说。”
当下伺候皇上完毕，二人来到和珅房间，清茶伺候。征瑞心中惴惴不安，老感觉和珅话里有话，便谨慎问道：“和大人忧心何事？”
和珅抿了一口茶，道：“你可记得两淮盐引案？”
征瑞心中一惊，张大嘴巴，说不出话，心中却想：和珅想借陈年案件做什么文章？
两淮盐引案是一桩轰动江南的大案，引发于乾隆三十三年，已是过往之事，但涉案银两却到今天还没有完结，盐政只要一听见朝廷有人提到这个话题，无不头疼。
两淮盐引案，得从乾隆十三年说起，时任两淮盐政的官员名叫吉庆。有一天，吉庆接到江南大盐商江春的一张请柬，苏州几个大盐商聚会，要请盐政出去坐坐。每当接到这样的大红请柬，吉庆便会暗暗高兴，其中有个心照不宣的秘密：参加这种聚会是要发红包的。事情的经过果然如其所料，除了饮酒听曲歌妓陪伴外，江春还从桌子底下悄悄递过来一个红包，趁没人的当口打开一看，内装银票五万两。
江春是大盐商，行贿的目的不是为了小利，而是代表盐商们要求朝廷增加每年的盐引发放数量，请求盐政官吉庆代为向皇帝奏请。对于吉庆来说，是桩顺手牵羊的买卖，向朝廷申请增加配额本是他分内的工作，何况有五万两银票垫底，他更要写好这份奏折。
吉庆的奏折送到户部，乾隆皇帝很快有了批复：同意在不增加当年盐引的前提下，下一年度的配额可提前使用，同时要求盐商对提前使用的盐引向政府另外支付一笔“预提盐引息银”。皇帝的批复虽说打了折扣，但还是松开了一个口子，大盐商江春等人无不满意，又给吉庆送了个五万两银票的红包，既是表示感谢，又是一桩新的交易：请吉庆担保，盐商们预先交纳部分盐引息银，余下的做欠交处理——实际上是想等将来找机会赖账。盐政官吉庆收了人家的大红包，没有不帮忙办事的道理，于是盐商每年拖欠息银，受贿的盐官出面在官场上应付，各得其报，双方都得到了好处。
拖欠的息银越来越多，没有关系，把债务留给下一任盐政。吉庆带了这个头，这套心照不宣的行规就在盐业圈中流传下来。继任的两淮盐政普福、高恒等，每年都能收到肥得流油的大红包，收受贿赂均达十万两银票以上。
到了乾隆三十三年，继任的盐政官员名叫尤世拔。此人上任之初，江南盐商们照例来给他送红包，却意外地遭到了拒绝。并不是尤世拔不爱白花花的银子，实际上此时江南拖欠的盐引款已是天文数字，如果再糊弄朝廷，搞不好是掉脑袋、诛九族的大事。反复权衡利弊，尤世拔当即决定，这个内装银票的红包不能要，不仅不能要，既然不要了，就必须把这事捅出来，才能不连累自己，于是义不容辞地向皇帝举报了其中的猫腻。朝廷根据尤世拔的举报，派出了时任江苏巡抚的彰宝负责查处此案，经过长达四个多月的审计，对统辖苏、皖、赣、湘、鄂、豫六省的两淮盐政二十年的财务收支兜底清理，结果竟查出了欠朝廷息银一千多万两、涉及官员数十人的惊天大案。
涉案人员遭到严惩，欠下的盐引息银还是要偿还的，从乾隆三十三年案发到四十五年，历任的盐政以种种借口，还是只偿还了六百多万，还欠内务府五百多万。
和珅见征瑞张大口说不出话，便似笑非笑道：“盐政欠朝廷的一千多万两银子，还了多少你也知道。这件事数目巨大，我是很难帮你减免的，若是皇上问起这件事，必然会勃然大怒，到时候我想保你恐怕也难了。”
征瑞的官位是和珅争取来的，若和珅变脸，他的官帽随时都能丢掉。对于和珅为何今天突然提起偿还息银一事，征瑞有些丈二和尚摸不着头脑。当下不敢辩驳，只好唯唯诺诺低头道：“小的这就回去筹措，尽量还上，请大人放心。”在他没有明白和珅用意的情况下，不敢多说话，只好退一步回去斟酌应对之法。
征瑞回到府上，觉得此事蹊跷，想来想去，想起一个人来，忙叫家人去连夜请来。