因为刘六、刘七兄弟二人都是农民，所以他们既无知识亦无谋略，根本就不会带兵。而义军的成员多是来自苛政下破产的农民，只知道杀贪官污吏、土豪劣绅以泄愤，掳掠大户以饱腹，并没有什么纪律约束。

再加上有不少地痞无赖之徒，乘机混入了刘六刘七的义军行列，使得义军更加恣意妄为，军纪不佳，时有烧杀抢掠百姓的事情发生。

这天赵为躲避兵乱，携妻女藏到了河边的芦苇丛中，却不小心被刘六的兵士发现了。一众兵士将赵妻赵女按倒在地，这就要光天化日的欲行非礼。赵怒不可遏，冲出来抡起拳头左挥右击，竟然无人可当，众兵士一哄而散，有两人逃得稍慢，竟被这赵疯子单拳击毙了。

凑巧此时刘六、刘七率领大队人马正好赶来，众人一拥而上这才将犹如杀神的赵擒住。刘六喝道：“你是何人？胆敢撒野。”

没想到赵却瞪大眼睛反斥道：“好一个呆强盗，你难道连我危难秀才赵疯子都不认识么？”

你还真别说，这赵疯子还真是有名，大家都知道。并且刘六素来敬仰有胆气的豪侠之士，听了此话不但不以为忤，反而肃然起敬，亲与解绑，说道：“贪官污吏满布中外，我等被逼无奈，没奈何才做此买卖。今得先生到此，若肯入股相助，指示一切，我情愿奉令承教。”

赵也不谦虚，当场就说了几句对起义军发展壮大极关键的话：“欲我入股，却也不难，但不要奸淫掳掠，须严申纪律，方可听命。”

刘六欣然答应，于是赵回家收拾细软，带上两个弟弟，又招募了五百余众，加入了义军。

众人见赵身为儒生，却如此英勇，本来就从内心佩服，然后又听他说道：“我等如此下去，便也难成大事。我们不若先从本县起手，然后遍历天下，招集数万人马，以建国扶贤为名，令人才归顺。若不从的，逢州破州，逢县破县。先要得了河北、河南，后可到南京，见有空位，着你们拜相封侯，全家都享富贵却不是好。”

众人被赵说的热血沸腾，纷纷拱手疾呼拥戴他做首领，赵疯子当即欣然应允。而赵秀才做了义军首领的消息不胫而走，很快向四方传开，产生了强大的召唤力，原先对举义旗持观望态度的人闻讯纷纷来投，很快发展成一支强大的劲旅。

刘六听从赵的建议，严肃整饬军纪，只杀贪官污吏，对百姓秋毫无犯。此后兵分两路，刘六、刘七与齐彦名等杀向山东，赵与杨虎、刘三、邢老虎等则转战徐州、宿迁、淮安等地。

淮安知府刘