炽烈的阳光从唯一的小窗户斜射进来, 在布满浮尘的光柱中，可以看到周凌沉默端坐的身影, 他的面容在明暗交错中显得愈发深邃难测。

李佐躬身站在他面前, 连呼吸都下意识放轻了，额角渗出的细密汗珠, 不知是因为屋内的闷热，还是因为紧张。

“大人，”李佐的声音带着刻意压低的沙哑, “我们的人, 几乎将附近所有可能的绿洲、沙丘、废弃村落都翻了一遍, 依旧……依旧没有发现阿鹿恒主力的确切踪迹。此人用兵，如同沙漠里的鬼魅，来去无痕。”

周凌没有立刻回应。

他坐在唯一的木椅上，身体微微前倾，一只手肘撑着膝盖, 另一只手的手指无意识地在粗糙的木桌面上缓慢而规律地敲击着。

那“笃、笃、笃”的声响，在寂静的、只有窗外隐约蝉鸣的屋内显得格外清晰。

沉默持续了足有半盏茶的时间, 周凌才缓缓抬起眼睑。

阳光照进他深邃的眸子里，却映不出丝毫温度，只有一片冰封的锐利。“一点线索都没有？”他的声音不高，却带着千钧的重量。

李佐喉结滑动了一下, 艰难地开口：“有……倒是有一条线索，只是……难以核实，且有些……诡异。”他迟疑着，似乎在斟酌措辞，“有手下拼死从北狄残兵口中探听到，大将乞袁麾下，有一支极其隐秘的核心队伍，代号‘沙狐’。这支队伍人数不多，但个个都是顶尖的好手，据说……据说最擅长在沙漠与复杂山地中隐匿行踪，不仅能借助流沙、蜃楼、甚至突如其来的风暴作为天然屏障，其传递消息的方式也迥异于常，鲜少被我们截获。我们安插多年的眼线，至今……至今也未能完全摸清他们的底细和运作方式。”

他抬起头，小心翼翼地观察着周凌的脸色，继续道：“属下大胆推测，乞袁很可能将这支‘沙狐’借调给了阿鹿恒使用。若真如此，阿鹿恒能像蒸发一样消失在我们眼皮子底下，也就不足为奇了。我们现有的侦骑和探子，对付寻常军队尚可，面对这等专精于隐匿诡道的精锐，实在是……力有未逮。”

周凌敲击桌面的手指倏然停住。