芳如随着一众宫嫔跟在圣驾与皇后之后，目光却不自觉地被道旁一丛罕见的墨菊吸引。

那花瓣色泽深沉如墨，在澄澈的秋阳下泛着缎子般幽微的光泽，她看得入神，不觉朝花丛方向挪了半步。

“沈采女。”皇后的声音不高，却像一道冰冷的鞭子，骤然抽碎了周遭的宁静，“注意你的规矩。”

芳如猛地回神，脸颊瞬间烫了起来，慌忙垂首欲退回队列末尾。

就在这片尴尬的寂静中，一直未曾开口的皇帝周凌，目光淡淡掠过那丛墨菊，随意道：“朕正好也想走走。”

这句话如同投入平静湖面的石子，瞬间漾开了涟漪。

皇后立即上前，姿态优雅地占据了周凌身侧最近的位置，温言道：“秋色确好，臣妾陪陛下同赏。”

另一侧的芷贵妃亦是不甘示弱，亲昵地挽住周凌另一只手臂，声音娇柔：“陛下，前头叠翠山房旁的木芙蓉想是开得正好，臣妾陪您去看看。”

帝后与贵妃并肩前行，言笑晏晏，仿佛方才的小插曲从未发生。

芳如低着头，默默跟在队伍最末尾，刻意放缓了脚步，只想拉开距离，将自己隐没在人群之后。

然而，一道存在感极强的视线却无声无息地落在她身上，带着难以言喻的压迫感。

她下意识地抬眼，竟直直撞入一双深邃的眼眸中，周凌不知何时微微侧过头，目光穿越了身前笑语盈盈的后妃与随行的宫人，正落在她的身上。

芳如心头一跳，慌忙别开眼，假装被假山石上一处石刻吸引，俯下身，假意细细观摩，借此掩饰骤然失序的心跳。

队伍继续前行，走过一处边缘生着湿滑青苔的石板小径时，芳如因心神不宁，脚下猛地一滑，重心顿失。