芳如感受到风力减小，身体却绷得更紧。

这种无孔不入的“关怀”，在她看来不过是另一种形式的监视与控制，令她如芒在背。

他有时会问及刑部查案的进展，语气平淡如同寻常问询。

她总是用最简略、客观的语言回答，多一个字都不愿给予。然而，当她某日因连日疲惫而嗓音微哑，次日，御书房内便“恰好”备下了一盅一直温着的冰糖雪梨羹，由内侍无声地奉到她手边。

“陛下念及小姐劳顿，特赐的。”内侍低声道。

芳如看着那盅晶莹的羹汤，只觉得喉间堵得更厉害。她最终没有碰它，只垂眸道：“谢陛下恩典，臣女不饿。”

告退时，她行礼转身，背影决绝，不曾回头。

周凌的目光从奏折上抬起，久久地落在她消失的殿门处，最终落在她那杯丝毫未动的羹汤和凉茶上，深邃的眼眸中掠过一丝难以捕捉的涩然。

……

这日，芳如在刑部翻阅卷宗，一名酒楼跑腿模样的少年怯生生前来通报，说是“一品居时新菜色已备好了，请您得空去尝个鲜”。

一旁的郑禹等人听得莫名，还笑着打趣：“莫非是哪家酒楼想巴结芳如小姐，这般殷勤？”

芳如心中却猛地一紧，面上只作淡然，应了声“知道了”便将人打发走。

只有她明白，这看似寻常的传话，实则是她与顾舟早年约定的暗号，“新菜”意指消息，“尝鲜”之地，正是他们昔日最常闲逛的西市。