周凌并未给她犹豫的时间，径直将她带入内堂，下人恭敬呈上一套早已备好的、略显宽大的青色刑部员外部官袍。

“换上。”他的语气不容置疑，目光扫过她惊疑不定的脸庞，“即日起，你白日便在此‘观政’，朕准你翻阅除绝密外的卷宗文书。酉时末，自会有人接你回宫。”

芳如怔在原地，几乎不敢相信自己的耳朵。

白日留在刑部？这无异于将她渴望已久的机会亲手奉上！她心脏狂跳，强压下几乎要脱口而出的追问，迅速换上那身男装，宽大的袍袖更衬得她身形单薄，却别有一番执拗的气度。

她深吸一口气，抓住这千载难逢的时机，抬头直视周凌，目光灼灼：“陛下既允臣女在此观政，臣女恳请协查顾舟被诬通敌北狄一案！臣女深信其中必有冤情，求陛下允准！”

周凌眼底掠过一丝极淡的了然，仿佛早已料到她会如此说。

他并未立刻回答，只是审视着她眼中那份熟悉的、不屈不挠的光芒，仿佛在欣赏一只试图挣脱金丝笼的雀鸟，既欣赏其生机，又了然其徒劳。

片刻后，他才慢条斯理地开口，语调平稳，却带着一种近乎纵容的试探与无形的警告：“准了。但记住，芳如，凡事皆有度，莫要逾矩。” 那“矩”字被他轻轻吐出，却重若千钧，清晰地划出了她所能活动的边界。

第一日“观政”，芳如正埋首于堆积的卷宗之间，试图从浩繁文牍中寻找蛛丝马迹，一个身影便不请自来地停在了她临时安置的案牍旁。

来者正是刑部郎中郑禹。

他身着端正的补子青袍，面容严肃，下颌微抬，眼神扫过她身上那套明显不合体、甚至需要挽起袖口的青色官袍后，毫不掩饰地流露出一丝轻蔑与讥诮。