季如歌一行人并未离开，就在县衙外的茶棚里等候。陆婶子抱着自家失而复得的小石头和妞妞，心有余悸，一刻也不肯撒手。季穗安看着衙门口进进出出的人，眉头紧锁。季星洲沉默地擦拭着短刀，刀刃上还残留着不易察觉的暗红。

消息陆陆续续传回。

“……杏花村王小丫，爹娘已认领走了！千恩万谢，给大人磕了头！”

“……张家坳的李狗剩，他大伯来接了！”

“……刘家铺子的赵小栓，他爷爷腿脚不便，托了邻居来领……”

被领走的孩子，如同归巢的雏鸟，扑进亲人的怀抱，哭声响彻县衙门口。每一次认领，都引来围观人群的一阵唏嘘和庆幸。

然而，随着日头偏西，衙役脸上的难色越来越重。茶棚里，还剩下三个孩子。一个约莫六七岁的男孩，瘦得像豆芽菜，低着头，死死抠着自己破衣的衣角，一声不吭。

一个四五岁的小女孩，扎着两个枯黄的小揪揪，大眼睛里盛满了茫然和恐惧，怯生生地看着周围的人。还有一个更小的男孩，约莫三岁，似乎还不明白发生了什么，吮着手指，呆呆地看着天空。

衙役拿着名册，一脸为难地走到季如歌面前：“季……季娘子，这三个孩子……实在问不出什么了。这男娃，”

他指了指那个抠衣角的，“只说自己叫小木头，家在很远很远的大山里，发大水冲没了……这女娃，叫小花，说爹娘带她出来找活路，路上遇到坏人，爹娘……没了……”

衙役声音低了下去，带着不忍，“这小不点，连话都说不利索，更是什么都不知道了。我们按小花说的模糊方向派人去找过，只找到一处……一处山崖下有摔坏的独轮车和……和两具被野兽啃得不成样子的尸骸……衣物特征……对得上。”