“为臣如是，其可恕乎！先令后诛，王者之典也。若亲率群臣，委贽郊迎，谒拜马首，上策也；六军既临，面缚舆榇，又其次也。

“如其守迷穷城，不时悛悟，身死族灭，为世大戮。宜思厥中，自求多福也。”

六月十一日，魏军自平城而出，浩荡以西。

随后，拓跋焘又下诏公卿，历数河西王沮渠牧犍之十二罪状，命其献城投降。

根据传回的消息，武威公主所中之毒乃是沙虱，但崔浩嫌此不够骇人，遂又改之为鸩毒。

在西征之前，拓跋焘已亲领军士，在平城西郊练兵多日。

临行之前，他又命侍中、宜都王穆寿辅佐十三岁的太子拓跋晃，在朝中裁断政务、总揆万机。

城中精兵尽出，自须防御柔然入侵，拓跋焘遂令大将军、长乐王嵇敬，和辅国大将军、建宁王拓跋崇，领二万兵马屯驻漠南，枕戈待旦。

征尘滚滚，气势如虹。至于七月初七日，魏军已渡过黄河，进抵上郡属国城。

下旬之前，拓跋焘将大军分为后备、前锋两曹：

骠骑大将军乐平王丕、太宰阳平王杜超携大量辎重，驻兵于后；抚军大将军、永昌王拓跋健，与尚书令刘潔、常山王拓跋素，则兵分两路，轻装向河西进发。

出征河西，关乎大魏一统北境的大业，自是要力求稳妥的。

为此，拓跋焘量才而用，有意以源贺为向导。

源贺本有毛遂之意，自然欣而受之，献策道：“至尊，之前臣已向姑臧城外四部鲜卑宣扬国威，晓以利害。攻城那日，他们不只会归降于我大魏，必要时还能成为援军。”