暮色浸染山峦时，晏菡茱扶着皇后登上鸾舆。转身却见晏锦书攥着翡翠镯发呆，眼角还噙着泪花。

“吓着了？”她替侄女拢好披风，“紫嫣郡主打小。”

“二姑姑。”晏锦书突然抬头，“慧怡姐姐说，救命之恩当以身相护。”她将玉镯举到晏菡茱颈侧，“就像您护着皇后娘娘那样。”

晏菡茱怔住。山风卷着枫叶掠过旧伤疤，恍惚又是十岁那年——她跃入冰湖抓住紫嫣衣带，换来的却是“贱婢也想攀高枝“的讥讽。

“锦书记住。”她握紧侄女的手往山下走，“护人之前，先要护住自己的心。”

残阳将姑侄身影拉得老长。晏锦书摸着怀中平安符，忽然想起姚慧怡教她的诗句：纵使秋风摧红叶，自有青松立寒崖。

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皇后指尖抚过凤纹护甲，目光落在晏锦书低垂的脖颈上：“永昌伯家的姑娘，倒是生得标致。”她话音未落，周遭命妇们的团扇便齐齐一顿。

晏菡茱不着痕迹地将侄女往前推了半步。晏锦书深吸口气，绣鞋尖抵着青石缝，规规矩矩行了个万福礼：“臣女锦书，恭请皇后娘娘金安。”

秋风卷起丹桂香，小姑娘鬓间珠花轻颤。皇后瞧着那截雪白的后颈，忽而想起二十年前初入东宫的自己：“是个知礼的。”她腕间翡翠镯子碰出清脆声响，“赏。”

晏菡茱眼角瞥见紫嫣郡主绞紧帕子的手，面上笑意更深三分：“还不谢恩？”晏锦书慌忙又要跪，被皇后虚扶一把：“好孩子，跟着你姑姑便是。”

命妇们的目光在姑侄二人身上来回逡巡。靖安侯世子惧内的传闻她们早有耳闻，此刻见晏菡茱一袭绛紫骑装，腰间软剑随着步伐若隐若现，都不由自主退开半步。