“陛下。”沈砚走上前，把食盒放在案边，声音比往日轻了些，“臣……给您带了些卤鹿肉和杏仁酪。”

帝王没说话，目光落在食盒上，又扫过沈砚泛红的耳尖，沉默了半晌，才道：“你不是不想进宫？怎么今日倒来了？”

语气里带着点不易察觉的别扭，沈砚心里软了软，走到他身边，轻声道：“臣来，是想跟陛下说句话。”

帝王终于放下朱笔，转过身看着他，眼底的冷意淡了些，却还是没说话，等着他往下说。

“那日在御花园，臣不该跟陛下闹脾气。”沈砚低着头，指尖捏着衣摆，“臣知道陛下是为了臣好，想护着臣，只是……臣不想失去自己的铺子，不想离开丫蛋他们。”

他顿了顿，抬起头，望着帝王的眼睛，认真道：“臣喜欢陛下，想跟陛下在一起，但臣也想做那个能给陛下做卤味、陪陛下逛市井的沈砚，而不是困在宫墙里的‘宸君’。陛下，臣不是不稀罕您的心意，只是……想跟您并肩站着，而不是躲在您身后。”

帝王看着他眼底的认真，心里的怒气渐渐散了。他伸手，轻轻握住沈砚的手腕，指尖摩挲着他腕间的细痕，那是上次被他攥红的地方，如今已消了印子。

“朕知道了。”帝王的声音沉了些，却没了那日的冷意，“那名分，朕不逼你了。”

沈砚心里一松，刚想说话，又听见帝王道：“但你得答应朕，往后有事，不许再去找旁人，得先告诉朕。”

他想起沈砚去找李老爷的事，语气里还是带着点醋意，“护着你本就是朕的事。”

最后几个字说得极轻，却像颗小石子投进沈砚心里，漾开圈温柔的涟漪。他脸颊微红，轻轻“嗯”了一声，往帝王身边靠了靠。

帝王终于没沉着脸，伸手把他拉到膝上坐下，鼻尖蹭过他的发顶：“卤鹿肉呢？朕饿了。”

沈砚连忙打开食盒，把卤鹿肉盛出来。帝王接过，尝了口，淡淡地说道：“还是你做的合口。”