春杏今儿个分外可爱。

外头有个推着独轮车卖鸡的乡妇，笼中有三只金冠赤足的芦花鸡，杨延钰忙唤李大娘过来，交代道：“快去同那婆婆要一只，要挑顶肥润的。”

那婆子见来人是宝玺斋出来的，便道：“客官有所不知，这鸡原不单卖，若要买，须得连笼三只。”

李大娘急得满头大汗地回来将话说与杨延钰，杨延钰却笑道：“既如此，索性都买了罢。”

李大娘将笼子带回来时，杨延钰又交代道：“选一只顶肥润的晌午吃，将其余两只鸡暂养在后园竹篱下便是。”

李大娘是个利索人，她将鸡肉处理干净送过来后，便执银刀剔肉，刀刃贴着鸡骨游走，剔下的肉丁似碎玉落青瓷盘。

杨延钰将椒麻香料用石臼舂作细粉，掺入井盐。灶上铁锅烧得泛青烟，她又朝着锅里倾入菜籽油，肉丁入锅霎时腾起千层浪，待鸡肉炸至虎皮纹隐现方起锅。

又以余油煸香蒜瓣姜片，将红椒倾入，但见满锅腾起赤霞。炸鸡入内翻炒时，泛起一阵香气，辛辣中带着一股独特的醇厚。

李大娘打了个喷嚏，这肉尚未入口，便已叫人沉醉十分。

杨延钰特选了个铜锅盛放辣子鸡，椒壳似红珊瑚缀金珠。她自后厨出来时，厅内正围坐在那雕花木桌旁的一贵妇人喊道：“掌柜这是在做甚么菜？”

杨延钰拍了拍衣裳，想散散身上的辣味，她道：“王大娘子，我做了个辣子鸡。”

王大娘子又道：“我本是川渝人士，随着官人搬迁到此处，多年不曾尝过这正宗的味儿了。这香辛辣却不失韵味，闻了没得叫人心中痒痒的。”

杨延钰过来笑道：“娘子赶巧了，今儿个我正好做的多，我给您也上一盘尝尝。”

“那真是多谢杨掌柜了。”杨延钰莲步轻移，将一盘辣子鸡端上了桌。

但见盘中，鸡肉块色泽棕红油亮，干胡椒、芝麻和干辣椒与鸡肉相互交织，王大娘子尝了一口，道：“这道菜，满汴京就属你做的最对味儿，难怪如此勾人。”

杨延钰被夸的喜滋滋的：“大娘子若是喜欢，下回我再做川菜的时候，便唤人给您送些去府上。”

“成。”王大娘子被那麻辣鲜香勾得心神俱醉，一箸接一箸，也顾不得平日在府中讲究的“食不言”规矩，边细细咀嚼那酥香入骨的鸡块，边对着杨延钰打开了话匣子。

那辣劲儿直冲天灵盖，倒像是冲开了记忆的闸门，将几十年前蜀道上的烟云都带了回来。

“你这辣子鸡，真真勾起了我当年随官人入京时的旧事！”王大娘子放下竹筷，用一方素白帕子沾了沾被辣意激得微红的眼角，声音里带着几分追忆的悠远，“那会儿啊，我们一行人坐船行于巫峡江面上，正是秋雨连绵的时节。江风里裹着湿气，吹得骨头缝里都发冷。船上厨子是个北地人，做的饭食实在是寡淡无味，连片像样的姜都切不匀整，更别提这提神驱寒的辣子了！”

她说着，仿佛又回到了那烟波浩渺的江船上，语气里带着几分当年少妇的娇嗔与无奈：“我那会儿子年轻，身子骨也弱些，被那湿寒侵得整日恹恹的，吃什么都没胃口。官人看着心疼，却也束手无策。有一日船泊在一个小码头补给，岸上人声鼎沸，飘来一股子霸道浓烈的香气，勾得我肚子里馋虫直叫唤！”

“就是这股子味儿！”她指着眼前的辣子鸡，眼睛都亮了几分，“我央着官人上岸去寻。他拗不过我，只得带了两个长随下去。你猜怎么着？”

王大娘子卖了个关子，端起旁边的温茶啜了一口，润了润被辣得发麻的舌尖。

邻桌几位原本埋头吃饭的客人，也被她绘声绘色的讲述吸引了，放慢了筷子，支起耳朵听着。

“官人他们寻着味儿，找到码头边上支着的一个小棚子。棚子简陋得很，就几张破桌子、条凳。那个掌勺的是个跛脚的老汉，头发花白，脸膛被灶火熏得黑红油亮。他面前一口大铁锅，锅底下柴火烧得噼啪作响，锅里红彤彤一片，正“刺啦刺啦”地爆炒着什么！那香气，霸道得能把十里八乡的馋虫都引过来！”

王大娘子形容得活灵活现，自己也忍不住咽了口唾沫：“官人一看那架势，再看那油汪汪、红艳艳的锅气，眉头就皱起来了。他素来爱洁，讲究个食不厌精，脍不厌细，哪里看得上这等路边野灶？同去的长随也劝，说怕不干净，吃坏了肚子。”

王大娘子说着，露出一丝狡黠又怀念的笑意：“可我那会儿啊，愣是被那香气勾得魂都没了，隔着船舱窗户闻到味儿，心口那股子闷气都散了大半！那日，我隔着江风朝他喊：我就要吃那个！管它干不干净！吃死了也甘心！”