西苑深处，豹房之内，炭火烧得极旺，暖意融融，与外间的冰天雪地恍若两个世界。朱厚照屏退了左右，只留郑常宁远远侍立在珠帘外。

这里不似乾清宫那般庄重肃穆，气氛随意了许多。朱厚照没穿龙袍，只着一身暗纹锦袍，斜倚在铺着白虎皮的软榻上，手里把玩着一柄镶宝石的匕首。玉爪就伏在榻边不远处，懒洋洋地甩着尾巴，琥珀色的兽瞳半眯着，打量着新来的陌生人。

李野不敢细看，上前几步，依足礼制，撩袍跪倒，叩首，声音清晰而恭敬：“臣，锦衣卫北镇抚使李野，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

他伏在地上，能听到自己心脏砰砰跳动的声音。

上方沉默了片刻，然后一个熟悉却又威严的声音响起，带着笑意：“平身吧。”

“谢陛下！”李野依言起身，依旧垂着眼睑。

“抬起头来，让朕瞧瞧。”朱厚照放下朱笔，身体微微后靠，目光落在李野身上，带着审视，也带着几分玩味，“嗯，这身麒麟服穿着，倒是有几分模样了。比在梅龙镇当捕头时，精神不少。”

李野这才敢稍稍抬眼，快速瞥了一眼御座上的皇帝。朱厚照脸上带着笑，但那笑容里是帝王居高临下的恩赐和打量，与在梅龙镇酒肆里的随意截然不同。

“蒙陛下天恩，臣……臣惶恐。”李野谨慎地回道。

“惶恐什么？”朱厚照轻笑一声，“朕记得你胆子可不小。如今成了国舅，又是朕亲点的北镇抚使，更该拿出气魄来，替朕好好办事，也给你妹妹长脸。”

“是！臣定当竭尽全力，效忠陛下，不负圣恩！”李野连忙表忠心。