褚恒脸上露出了真正的的笑容：“放心，本宫对有用之人从不吝啬，至于具体如何行事，自会有人与你联系，回去等着吧。”

“那么，合作愉快，淳嫔娘娘。”褚恒意味深长地看了她最后一眼，不再多言，玄色大氅在风雪中卷起一个利落的弧度，随即迈开步子，踏着积雪，如同来时一样，悄无声息地融入愈发浓重寒冷的夜色之中，消失在小径尽头。

亭内，只剩下康茯苓一人独立寒风中，望着那冰封的池面，以及池面上方灰暗压抑的天空，心绪早已不知飘向了何处。

腊月，祭灶的烟火气尚未散尽，西京的冬夜已被凛冽寒风袭卷。

各衙门虽未封印，但往来官吏的脸上已多了几分节前的松懈。

大皇子褚恒的府邸，书房内地龙烧得暖融，与外间的冰天雪地判若两个世界。

上好的银霜炭无声地燃烧着，散发出松木的淡香，褚恒屏退了所有侍从，只留下追随他十余年的心腹幕僚孟纯。

他身着一袭深蓝色暗纹锦袍，外罩玄狐皮坎肩，闲适地靠在黄花梨木圈椅中，手中摩挲着一份刚从通政司暗中誊抄出来的奏报摘要——那是关于汝阴王褚霁受命协理两淮盐政近两月来的大致动向。

“老三的手脚倒是干净。”良久，褚恒才缓缓开口，将那份轻飘飘却重若千钧的纸笺随意丢在紫檀木大案上，语气平淡，听不出丝毫褒贬，“敲山震虎，分寸拿捏得正好。揪出来的那几个，不过是些无足轻重、平日里连巡抚衙门都进不去的胥吏。看来，他是打定主意要步步为营了。”