高唐王此时应该在前呼后拥的车队里，在前往龙潭虎穴的途中，却不知为何孤身折返，出现在夏津城外。

叶阳辞心弦骤松，呼出一口坚持了许久的长气，看着秦深扬鞭策马，朝他飞驰而来。

高唐王奉命去聊城谒见小鲁王，队伍行至清平县一带，秦深收到了响马贼攻城的急报。

“狄花荡率部攻破高唐城，屠衙，杀许知州。临清千户所的葛燎派人浑水摸鱼，烧了王府。”姜阔呈上快马急递的密信，心痛地道：“王爷，我们的王府被烧成一片灰烬，片瓦不存！”

秦深捏着密信，沉声道：“我就猜到我们前脚一走，二哥后脚就会打高唐王府的主意，故而提前遣散镇守人员，藏好重要事物。果然他还是出手了，这是想断我后路，把我彻底留在聊城。”

姜阔说：“恕卑职犯上，但不吐不快——小鲁王已丧心病狂。他既决意把王爷往绝路上逼，王爷又何须顾念亲情，你不杀他，他就要杀你！”

秦深把密信揉成团，丢入烛火中。临时驻地的寝室内灯光昏黄，映照着他邃如渊薮的神色，那点光焰却跃进他眼底，潜龙般游动了一下。

他对心腹侍卫说：“不动则已，动则一击必中。姜阔，我没有试错的机会，也没有十成的胜算，此去聊城也许生死难料，你还要跟着去吗？”

姜阔跪地叩首：“卑职出身微贱，奴籍母，遗腹子，自幼受尽羞辱磋磨。我走投无路时当了‘黑艄公’，眼瞎想要对王爷谋财害命，可王爷不仅饶我一命，还引导我走正途，为我母亲脱籍安顿晚年。卑职这条贱命是王爷的，任凭驱策，死生相随。”

秦深扶住他的臂膀，示意他起身：“是本王那时年少，心软。换作如今的我，一见舟底凿出又堵上的窟窿，就把你捆上石头扔江里喂鱼了，哪里还会有什么怜悯心。”