几日后的宫廷小宴。李章捻着扳指，听心腹低声禀报铁脊山“风平浪静”，陆小北“束手无策”，嘴角噙着一丝冷笑。他遥遥举杯，向略显忧色的刘启示意。却和身边的王恭轻声：“陆校尉少年锐气，可这冶铁铸兵，终究是千锤百炼的老功夫。离了老夫手下那些几十年火候的老匠头，离了老夫的掌控呵，怕是连炉火，都点不旺吧？”

但其实小北这些日子一边想法子，一边在哄阿瑾，终于是让阿瑾脸上有了些真心实意的笑模样，她才安心去忙别的。

枢密使马国宝的府邸门前，小北一早刚下朝就早早去敲门了。

门房斜眼打量她脸上的黥印，鼻孔朝天：“马大人今日不见外客。”

小北未语，只从怀中取出一个不起眼的乌木小盒，递了过去。

盒盖微启一线，内里躺着一支通体莹白的玉参。不用说，一看就有价无市的东西。

这是林之蕃压箱底的宝贝，百年难遇的雪山玉髓参，吊命续气的圣品。马国宝近年沉溺酒色，身子早被掏空，此物正是对症的猛药。

面前人能在相府当门房，也不是吃素的。相当识货，看到盒子里的东西。脸上倨傲瞬间化作谄媚：“陆大人稍候！小的这就去通禀！”

不过半盏茶功夫，小北已被引入花厅。马国宝裹着件松垮的紫缎袍子歪在榻上，面皮浮肿，眼下青黑，活像只吸饱了血的胖水蛭。

“陆校尉？稀客啊！”马国宝目光落在小北脸上，轻蔑的审视：“听说你接了铁脊山那个烂摊子？啧，年轻人，有冲劲是好事，可那地方吃人不吐骨头啊。”

“末将初涉实务，惶恐得很。”小北姿态放得极低：“这才厚颜来求教马枢密。谁不知枢密使，通晓天下财货流转？这重启矿场、招募匠户、开炉炼铁，样样都离不开钱粮支撑。末将两眼一抹黑，实在不知如何着手，还望枢密使指点迷津，拨一条明路。”将“钱粮”二字咬得清晰。