殿内烛火摇曳，映得老皇帝的面容愈发苍老。

他靠在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，目光沉沉地望着跪在殿中央的太子。

祁遂背脊挺直，玄色朝服上的金线蟒纹在烛光下微微闪烁。

他的眉目已褪去了年少时的轻狂，取而代之的是沉稳与锐利。

“你真要守着伶舟家那孩子一辈子？”老皇帝又问了一遍，神色复杂，声音沙哑。

祁遂没有犹豫：“是。”

一个字，掷地有声。

殿内沉寂良久，只有烛火偶尔爆出轻微的噼啪声。

老皇帝凝视着祁遂轮廓分明的侧脸，烛火在他深邃的眉骨间投下摇曳的暗影。

恍惚间，他仿佛看见十几年前那个策马过闹市的少年郎——

锦袍玉带不系，金冠歪斜，一双凤目里盛着整个长安城都装不下的桀骜。

如今那锋芒仍在，却已沉淀成内敛的威仪，如同入鞘的宝剑，藏锋于稳。

檀香缭绕中，老皇帝忽然意识到，这数年来，祁遂何止是在教养那个伶舟家的遗孤。

他分明是在用最柔软的绸缎包裹着最锋利的刀刃，在每一次执手教习的字里行间，在每一回深夜守候的病榻之前，将那个曾经放浪形骸的自己，也一寸寸雕琢成了如今的模样。

养人者自养，育人者自成。

东宫的花开了又谢，原来凋零的不只是花瓣，还有那些年少轻狂的岁月。

老皇帝缓缓闭了闭眼，再睁开时，眼底的情绪已敛去大半。

“当初我便不愿你收养他。”老皇帝低声道，“你可知，天下多少人盯着伶舟家这个孩子？”

“儿臣知道。”祁遂的声音平静，却不容置疑，“所以，儿臣更要护着他。”

老皇帝沉默片刻，忽然笑了，笑声里带着几分无奈，几分感慨。

他想到了镇国公，想到了伶舟照，再想到尚且稚嫩的伶舟晏。