西席处的昭怀公主，倒是爽利，闻言便笑吟吟地执起酒盏，起身朝太后遥遥一敬，杏黄蹙金衫上的鸾鸟纹，恍若在烛火中展翅欲飞。

礼毕归座时，她借着斟酒的姿势，不着痕迹地向何年倾身。

“昨儿尚寝局的记档，朱贵妃又得了红签”

二人私语，淹没在宫女上菜的喧闹声里。

何年不动声色地扫过朱贵妃。这位新晋贵妃是殿前都指挥使朱忠的胞妹，庆帝昨日突然擢升其位分，更命其协理六宫事务。

这看似寻常的后宫晋封，实则暗藏玄机——庆帝分明是在借朱贵妃的恩宠，向前朝传递一个再明确不过的信号：凡忠心为天子效命者，必得厚赏。

朱贵妃此刻正广袖轻拂，在满座贵妇间从容周旋。她亲自为太后布菜添茶，又热络地与几位命妇攀谈，俨然一副六宫之主的做派。

周太后端坐在凤椅上，手中佛珠缓缓转动，冷眼旁观这一切，唇角始终挂着若有似无的笑意。

宴会正酣时，觥筹交错间忽闻一声脆响。

一个身着宫装的侍女，踉跄着撞向昭怀公主的案几，手中鎏金酒壶应声倾倒，琼浆玉液泼洒而出，顿时在公主杏黄色的蹙金宫衫上，洇开一片紫红色的斑驳。

“奴婢罪该万死！”那宫女面如土色，双膝重重跪落在地，声音颤抖得几乎不成调子。

朱贵妃凤眸微眯，连忙呵斥道，“不长眼睛的东西，还不快带公主去换身衣服。”她转头又换上关切神色，对昭怀柔声道，“偏殿备得有干净衣裳，公主且去更衣可好？”

昭怀蹙眉露出不悦之色，但在众目睽睽之下，她终究还是起身离席。她身边的掌事女官芳穗姑姑，见状连忙跟了上去。